春秋时期，诸侯国有没有像汉朝匈奴，隋唐突厥那样的边患？答案当然是有的，不过少数民族大多盘踞在内地，力量小的，往往充当中原诸侯国的助攻，比如鞍之战，晋国借助狄人的部队打击齐军，力量大的，则主动威胁中原诸侯国，比如赤狄侵入卫国在黄河北岸的地盘，迫使卫成公把国都迁到帝丘（今河南濮阳）。
赤狄也叫做"赤翟"，据说因崇尚赤衣而得名，春秋时属于狄人的一支，分布在今天山西长治一带，跟晋国人杂居。赤狄在抢占了黄河北岸以后，正式成为了晋国东方的边患。这时的晋国，还没有从被楚国打败的阴影中走出来，声势一落千丈不说，国力也渐渐跟不上，要多怂有多怂。赤狄落井下石，天天到边境骚扰，搞得晋国鸡犬不宁。
晋国打不过赤狄，只好打出一张外交牌——和亲。晋成公为了抚慰赤狄，将自己的女儿嫁给了赤狄王子婴儿，晋国终于安定了一阵子。可惜好景不长，邲之战时，晋国卿大夫先榖因为擅自渡过黄河，把晋军过早拖入战场，导致全军失败，回国后，先榖怕受到清算，于是叛逃了出去，投奔赤狄，做了地地道道的"汉奸"。
先榖认为，赤狄和晋国是亲家啊，自己在这里也不安全，所以怂恿赤狄首领，出兵攻打晋国，晋景公一怒之下，打败赤狄，族灭了先氏一家，赤狄首领也报复晋国，把婴儿夫人杀掉，晋国与赤狄的关系又紧张起来。
晋景公意识到，不打败赤狄，晋国就没法儿复兴霸业，卿大夫士会为晋景公定下了三步走的战略，第一步就是扫灭赤狄与白狄（在晋国西），肃清来自晋国侧背的威胁。
周定王十三年，晋景公六年（公元前594），晋景公命荀林父讨伐赤狄，灭潞氏之狄（今山西长治高平县），第二年，又灭掉赤狄的其他部族，吞并了赤狄过去占领的黄河以北地区。正是在这一时期，晋国经营了邺邑，跟原来的南阳基地连成一片，跟齐国直接接壤，疆域扩大了一倍。
灭掉了赤狄，晋国的复兴之路才刚刚开始。