家族崛起
北齐高氏是依托北魏豪族尔朱氏兴起的。尔朱式祖先居于尔朱川（今山西西北部流经神池、五寨、保德县之朱家川），故以尔朱为姓氏。至北魏孝明帝时，尔朱氏在尔朱荣的带领下日渐壮大，朝廷亦无法截节制。公元528年，尔朱荣奉孝明帝密旨，自晋阳（山西太原）率军南下勤王。其间，孝明帝被生母胡太后毒死，于是尔朱荣迎立长乐王元子攸为帝，是为孝庄帝。破洛阳后，先是将胡太后和她立的小皇帝沉入黄河，后在河阴之变中，擅杀大臣一千三百多人。后，尔朱荣被孝庄帝设计杀死，孝庄帝也被尔朱氏复仇杀死。
高氏在高欢祖父高谧犯法后，移居怀朔镇，成为鲜卑化汉人。高欢早年参加杜洛周的起义，先叛洛周，后背葛荣，投奔尔朱荣，镇压青州流民起义，任第三镇酋长、晋州刺史。尔朱荣死后，高欢觉得尔朱氏必不长久，先获得了六镇的领导权，又从山西移师山东摆脱了尔朱氏的控制。公元532年秋天，高欢彻底消灭了尔朱氏的势力，占据晋阳城，把晋阳城作为他的根据地，开始了对晋阳城的苦心营建，还把大丞相府迁到这里，时人称之为霸府，遥控朝政。高欢立元修为皇帝，即孝武帝同。年五月，元修鸩杀节闵帝元恭，事后立即迎娶高欢长女为皇后。
据《北史》卷六载：永熙元年（532年），高欢率军与朱尔兆在韩陵山决战。敌军共有20万，而高欢军仅有3万，众寡悬殊。高欢令全军布成圆阵，并用牛骡堵塞退路。军士见不杀败敌军，只有一死，于是人人奋勇向前，无不以一当十。经过激战，大获全胜。
公元534年孝武帝不愿受制于人，准备诛杀高欢，战败后被宇文泰迎至关中。随后，高欢迎立清河王世子元善见为帝，是为孝静帝。公元535年宇文泰毒死魏孝武帝元修后，拥立魏孝文帝的孙子南阳王元宝炬为帝，即魏文昭帝。此时，北魏分为东魏和西魏，两魏朝政分别由高欢和宇文泰把持。
权力交接
东魏武定五年（547年）正月朔日（即农历正月初一），恰巧日蚀，一代枭雄薨逝于晋阳家中，时年五十二，葬在义平陵。高欢死后，其长子高澄继承了他的爵位和权力。东魏武定七年（549年）4月，高澄受殊礼，封齐王，相国，参拜不名，入朝不趋，剑履上殿。同年，高澄被膳奴刺杀，高欢次子高洋袭位。东魏武定八年（550年），高洋废黜东魏孝静帝元善见，建立齐国，史称北齐。公元559年，高洋去世，任命其六弟高演为托孤大臣辅佐太子高殷，但第二年，高演就发动政变，杀死了高殷。即位翌年，高演得重病死，为了保住儿子高百年的性命，传位给九弟长广王高湛。但，四年后，高百年还是为逃脱一死。公元565年，高湛传位于太子高纬，自任太上皇。高纬先后自毁长城诛杀了斛律光和高长恭。公元577年北周灭北齐统一北方。
政治经济文化
《北齐律》在中国法制史上实现了多个创新：首先是将法典结构科学化，将《刑名》和《法例》合并为《名例》，放在律典第一篇作为总则。其次是确立了“重罪十条”，成为后世“十恶”的起源；再次规范了刑罚，确定了死、流、徒、杖、鞭等五刑体系，细化了其中的执行标准。
北齐的农业、盐铁业、瓷器制造业都相当发达，还出现了“禁烧”保护草原和地表植被的规定，是同陈、北周鼎立的三个国家中最富庶的。
天龙山亦名方山，海拔高1700米，是高欢的避暑宫所在地。高欢任东魏丞相时，于晋阳天龙山始凿建石窟。石窟分布在天龙山东西两峰的悬崖腰部，有东魏，北齐、隋、唐开凿的24个洞窟，东峰八窟，西峰十三窟，山北3窟。共存石窟造像1500余尊，浮雕、藻井、画像1144幅。蒙山大佛开凿于北齐天保年间，原是蒙山开化寺后的摩崖佛像，是一尊位于山西省太原市晋源区寺底村西北的摩崖大佛。蒙山大佛现场外露胸颈部分，高17.5米，宽25米，颈部直径宽5米，唐代记载“高二百尺”，按唐普通尺计算约合今63米。论高度，蒙山大佛是世界第二大佛，论年代则是世界最早的大型石刻佛像。