刘裕（公元343年---公元422年）系刘邦哥哥刘交第二十二世孙，字德舆，小名寄奴。祖籍彭城(今江苏省徐州市)，早年因家境过于贫寒，落魄到靠砍柴、种地、打渔和卖草鞋为生，有时为补济家用而去赌博樗蒲。由于一向贫穷，遭乡里贱视，当时的人多不能赏识他。 不过，刘裕才能出众，且有大志，当时出身琅琊王氏的王谧就十分敬重他，更曾向他说:"你应当会成为一代英雄。"
后从军，初为东晋北府军下级军官，从刘牢之镇压孙思、卢循起义，升为下坯太守。公元405年，击败篡晋的桓玄，掌握朝政大权。公元409年，率军攻灭南燕，又回师击败卢循。公元412年，西攻谯纵(今四川省境内)、收巴蜀。公元417年，攻克长安，灭后秦，封为宋王。
公元420年6月丁卯日，刘裕代晋称帝，东晋灭亡。定都建康，建年号为"永初"。因刘裕家族世居彭城，是春秋时期宋国的旧地，所以刘裕建国号为"宋"。改元永初。史称刘宋。从此开始了南朝，与北方的北魏南北对峙。
刘裕创造了一项纪录，一生共杀死了6位皇帝，分别是：楚国桓玄、南燕慕容超、蜀国谯纵（对外称王、对内称皇帝）、后秦姚泓、东晋司马德宗、司马德文。前无古人、后无来者。至刘宋初期，刘宋王朝大致拥有黄河以南的广大地区，成为东晋南朝时期疆域最大，实力最强，经济最发达，文化最繁荣的一个王朝。自潼关以东、黄河以南直至青州已为南朝版图，使黄河以南的大半个中国尽归一统。江淮流域得到保障，这是祖逖、桓温、谢安经营百年所未能达到的。
刘裕即位前后，实行"土断"《使侨富户口编入所在郡县)、抑制豪强兼并，减轻赋税，放免奴客兵土。生活上崇尚节俭，不爱珍宝，不喜豪华，宫中嫉妃也少。宁州地方官曾经奉献琥珀枕，是无价之宝，他不稀罕。在出征后秦时，有人说琥珀能够治疗伤口，他就命人将它砸碎，分给将领作为治伤药。平定关中后他得到了美女姚氏，十分宠爱。臣下谢晦劝谏他不要因女色而荒废政务。他当晚就将姚氏送出官去。得了病，群臣劝他求神拜佛，他阻止，只命医官诊治，自己静心调养。因此，刘裕是个比较明的帝王。
刘裕所创的宋朝，皇帝独掌大权，主要辅佐，多选用寒门，原来的高门大族，只能做名大权小的官员，难得皇帝的信任。削弱士族的政治势力，实行皇帝专制的中央集权，宋朝国内的统一程度远非强藩割据的东晋朝所能比拟，政权大大增强了。当时鲜卑拓跋部落统一黄河流域，出现强大的魏国，如果没有统一的汉族政权，鲜卑人几次大举南侵，很有可能并吞长江流域，摧残发展中的经济和文化。所以，刘裕消灭纪纲不立、豪强横行的东晋朝，建立起比较有力的宋朝，对汉族历史是一个大的贡献。
刘裕读书不多，但据传，刘裕撰有《兵法要略》一卷，可惜今已佚。
公元422年5月，对裕病重，诏太子刘义符叮嘱说："檀道济虽然颇有武艺、韬略，但是没有大志，徐羡之、傅亮跟随我多年了，是不会有野心的。只是谢晦跟随随我屡次征战，颇能随机应变，日后如果有变乱，定出在此人身上。你继位后，可以将他遣出京城。派到会稽、江州等郡，以防不测。"又亲笔书写遗诏，命令:朝赶不准再设置别的中枢机构，以宰相兼领扬州、配备给兵士千人。大臣中凡任要职者，可以从台见军队(禁卫军)中拨给兵士充当护卫。如有战事，军队中必须配备台见军队、战事结束后归还原建制。后世如果有幼主登基，朝政大事一概委托给丞相，母后不要称制。仪仗队不许进入台殿门。重要官员可以多给护卫。"
5月癸亥日，刘裕病死于建康。刘裕死后的庙号为高祖，谥号为武帝。
南朝宋(420-479年)，中国南北朝时代南朝的第一个朝代，也是南朝四个朝代中存在时间最久、疆域最大 、国力最盛的王朝。共传四世，历经九帝，享国60年。因国君姓刘，为与后来赵匡胤建立的宋朝相区别，故又称为刘宋;又按五德终始之说，其为水德，故又称水宋。
刘裕在东晋末期的乱世中趁势崛起，先后平定孙恩、桓玄、刘毅、卢循、司马休之等势力，又灭桓楚、西蜀、南燕、后秦等国。不仅统一了中国南方，同时也收复了山东、河南、关中等地，最终代晋建宋，定都建康(今南京)。
刘宋是魏晋南北朝中第一个由寒门庶族建立的王朝，这一时期出现了"寒人掌机要"的政治局面 ，文化上涌现了一批影响深远的大家，如谢灵运、刘义庆、鲍照、裴松之、范晔、颜延之、祖冲之、何承天等，建康文学史论在此时期发展到巅峰，《世说新语》、《后汉书》、《三国志注》等名著诞生于这一时期，对后世影响深远。
南北朝时期(420年----589年 )是中国历史上的一段大分裂时期，也是中国历史上的一段民族大融合时期，上承东晋十六国下接隋朝，由420年刘裕代东晋建立刘宋始，至公元589年隋灭陈而终。
南朝(420年-589年)包含刘宋、南齐、南梁、南陈四朝;北朝(439年-581年)则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。南北两方虽各有朝代更迭，但长期维持对峙形势，故称为南北朝。
南北朝前期仍是士族政治，社会阶层分为士族、齐民编户、依附户及奴婢，对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚，南到东南亚与南亚。
此时也出现民族大融合的趋势，比如北魏孝文帝改革，进一步加速少数民族封建化(汉化)的步伐。