自隋朝隋开创科举制度以来，科举成为使用时间最长的选拔人才的方式。科举制度虽说打破了古代士族门阀的垄断，让身份低微的读书人能够凭借自己的才能出入朝为官。但科举制度也有他的弊端，比如他在为朝廷选拔一些优秀人才的同时，也诞生了很多迂腐死板的书呆子。而后世所说的“书生误国”就是指的这类人，今天所说的一个明朝的忠臣，就是一个“书生误国”典型，他虽然忠于朝廷，但却读书读傻了，不懂变通，连出3个昏招，最后让皇帝丢掉了江山，后代也落得个沦为娼奴的下场。
他就是明朝明太祖洪武十八年时考取了会试第一的黄子澄。1385年，黄子澄以会试第一，殿试第三的优秀成绩金榜题名，位列探花。据说他本是考的第一，只因朱元璋在殿堂上问他的年龄，他说34岁，朱元璋又问是哪年出生的，结果这个状元想了半天居然没有答出来，于是朱元璋就把他从第一名降到第三名。虽然拿了个探花，但由于学问还是很突出的，在殿试之后，黄子澄得以伴读东宫，累官至太常寺卿。由于长期出入东宫，黄子澄便与皇太孙朱允炆相熟，朱允炆被册立为皇位的继承人后，便把黄子澄引为心腹，言听计从。
也就是在这个时候，黄子澄为朱允炆出了第一个昏招：强势削藩。朱允炆15岁被立为皇太孙，当时他的各位皇叔都掌握着大量的军队和地盘，朱允炆时常感到焦虑。于是他就向黄子澄请教削藩之策。黄子澄便想当然的说：“诸王仅有护兵，只能自守，倘若有变，可以以六师监之，谁能抵挡？汉朝七国不可谓不强，最后还是灭亡了。大小强弱之势不同，而顺逆之理更相异啊！”朱允炆认为他说的很有道理，就尊称他为黄先生。
朱元璋死后，朱允炆继承皇位，是为建文帝。建文帝就采用黄子澄的计谋，强势削藩。在强行诛杀或拘捕了周王，齐王，湘王，代王等一些小诸侯后，封疆大吏燕王朱棣坐不住了，他起兵反抗中央，最后推翻了建文帝。在靖难之役中，燕王的斗争策略和发动部队的数量完全超出了黄子澄“诸王仅有护兵，只能自守”的论断。其中黄子澄为了证明藩王不足为患，还以汉朝轻松平定七国叛乱为例子，但是要知道汉朝七国之乱都是一些乌合之众，而平定叛乱的周亚夫却是当世名将。
即便七国之乱被平定，汉景帝还是终止了自己的削藩政策，到雄才大略的汉武帝执政时，汉武帝也没有采用强势的削藩行为，而是退而求其次，玩了一个心计，施行“推恩令”，最终使大国化小，让他们对中央的威胁降到最低。而饱读诗书的黄子澄不可能不知道其中的利害，但他却鼓动建文帝强势削藩，而不采用汉朝类似的推恩令，真不知道他的自信是从哪里来的，只能说这是一个没有考虑后果，非常狂妄自信的昏招。
朱允炆即位的第二年，很多小藩王逐渐被消灭，建文帝和燕王朱棣的矛盾与冲突也开始表面化。此时正好赶上朱元璋的忌日，按照礼制，所有的藩王都要亲自去京城祭奠，但朱棣却不敢去，他知道这自己这一去必将猛虎进入囚笼。于是他自称患病，不堪长途跋涉，并私下里加快造反的进程。为了打消建文帝的怀疑，他就让三个儿子代自己前往京城。当他的三个儿子到了京城后，就被兵部尚书齐泰扣押了下来。按理说扣下燕王的三个儿子对于建文帝来说是一个非常好的措施，因为一来人质在手，可以让燕王朱棣造反中投鼠忌器，二来可以削弱燕王的羽翼。
然而此时黄子澄又献出了第二个昏招。他对建文帝说，如果扣下燕王的三子，将会打草惊蛇，不如把这三人还给燕王，表明朝廷无削藩之意，以麻痹燕王。这个昏招一出，足见黄子澄彻底是读书读傻了，他鼓动建文帝强势削藩已经一年有余，很多藩王都被诛杀，活着的人人自危。燕王朱棣早已坐卧不安，加紧招兵买马，准备造反，此时黄子澄却要麻痹燕王，怕打草惊蛇，由此可见，黄子澄确实把文武双全的朱棣当成了傻瓜。
然而建文帝却同意了他的建议，将朱棣的三个儿子全部放回。朱棣得知后，大喜，果断在七月起兵造反。他的两个儿子也都在叛乱中大显身手，长子朱高炽坐镇后方，亲自登城戍守，打退过李景隆的多番强攻，为朱棣的大军回援争取了时间。二儿子朱高煦勇猛善战，更是在战场上多次救下朱棣性命，战功卓著。他们都成为了朱棣造反中最得力的助手，可见黄子澄放走他们是多么的失策。
朱棣造反后，建文帝派出老将耿秉文出师讨伐，耿秉文初战不利，黄子澄便献出了第三个昏招，他推荐官二代李景隆接替老将耿炳文，兵部尚书齐泰极力反对，但反对无效。结果李景隆率领建文帝所有的精锐共60万大军北上，连战连败，部队被杀的丢盔弃甲，损失惨重。此后，建文帝开始被动防守，再无力组织大规模的军事讨伐。李景隆将朝廷精锐丧失殆尽后，还备受恩宠，一如往常。
建文帝四年，朱棣打过长江，直逼南京，李景隆了开门投降，燕军攻克南京。建文帝落荒而逃，下落不明。黄子澄被俘后誓死不降，被朱棣肢解而死，并被株连九族。幸存的妇女则被送入教坊司，终生为奴，遭受惨无人道的凌虐。