自古能以姓氏成军的部队，绝大部分都是翘楚，戚家军就是这样一支军队。
戚家军的创始人是嘉靖年间著名将领戚继光，当时由于东南沿海走私横行，倭患猖獗，戚家军奉命剿除倭患，可许久没有打仗的明军，再不是太祖时代的兵精将猛，这些老兵油子，无不是抱着在军队里混吃等死的心态，遇到软柿子就捏捏，遇到那些不要命又生猛的倭寇，自然是能跑就跑。
带着这种兵，戚继光也没办法，他找总督胡宗宪请求，给他招募3000兵，他要亲自练，总督找了3000名绍兴兵，这些兵训练后也打了几场胜仗，但问题也很多，他们内心十分惧怕敌人，离敌人近了就退走，如果敌人退走了，他们就追，敌人回头抵抗，他们又退回来，总之就是不能进行硬碰硬的短兵相接的战斗，而且有时还妄杀平民或者队友的首级来虚报战功。
戚继光对这些绍兴兵失去了信赖，决心自己挑选。
义乌南乡倍磊村有一"宝山"，历来传说有银矿，引无数奸商、地主眼红，这便是八宝山。嘉靖三十七年，永康盐商施文六路过倍磊，听说八保山一带的山坡有银矿，顿起贪薏，召集同乡人方希六等九十余人，并哄骗景宁、龙泉等地两千多人，进行挖掘。义乌县陈氏族领陈大成得知此事，立即带了亲信、子弟、农民三千多人，用锄头、柴刀、棍等农具兵器打死一千多人.义乌人那勇敢不怕死，而且一呼百应的优点，正是明军所需要的.于是水到渠成，戚继光来到义乌县城，重新招募士兵，尽管戚继光选兵的标准很高，但仍挑选了4000余亲兵，形成"戚家军"。
戚继光选兵的原则也很有意思，他并没有以参选者身体素质为第一条件，而是以对方的人品。估计是受到绍兴兵的心里创伤。
他招兵是有标准的：凡是那些脸皮白净、行动伶俐、看见官府的人也毫不顾忌的人，都不要。因为这些人都是油滑之徒，关键时刻靠不住，会开溜，而且还会拉着其他人一起溜。万一被上司抓住，他们又有足够的口才嫁祸于他人。所谓一粒老鼠屎，搅坏一锅汤。这种人在军队中，不但不能作战，反而会起到瓦解军心的作用。
他要的是那些黑大粗壮、皮肉坚实的乡野老实之人。这样的人才好指挥，能打仗。
在戚继光的精心操练下，这只军队纪律严明，作战英勇，战斗力极强，自成军起，大小数百战未尝败绩。
自嘉靖三十八年戚家军成军到万历十一年戚继光去职，戚家军击败的敌军总数超过十五万余，这在日久承平的万历中兴时期是很恐怖的战绩。
戚家军百战不败的原因在于戚继光的治军思想极为先进，以东亚最先进的武器装备部队，后膛的神威将军炮、佛郎机炮、大口径的加农炮发熕，还有鸟铳、倭刀、铁甲，戚家军的装备绝对是东亚第一、世界前列。
戚家军的纪律严明也是闻名天下，但凡出征时有扰民行为的一律斩首示众，作战骁勇、善待百姓，所以戚家军无论在哪里作战都能够获得当地百姓的支持，苗瑶等少数民族都为之誓死效命。