1903年，俄国拒不履行《交收东三省条约》中分期撤兵的约定，反而提出，在东三省及内蒙古一带，享有路政税权及其他领土主权的"七条"要求，强迫清政府接受。
慈禧太后不想惹他们生气，便同意签约。这本是见不得人的机密，却让一个叫沈荩的记者从贵族的口中得知。
他为阻止清政府的卖国行为，冒着生命危险，通过政务处大臣王文韶之子搞到了《中俄密约》草稿的原文，再通过天津的一家英文报纸披露《中俄密约》草案，国内外一片哗然，国人愤怒。
中俄密约因此泡了汤，老佛爷很生气，后果很严重。7月21日，沈荩被捕，7月31日被处以极刑，从被捕到处死仅仅20天，他的罪状并没有公布。
沈荩下狱那个月正值光绪帝生日，老佛爷开恩，"立毙杖下"。当时刑部没有行刑工具，只得临时特制一块大木板，打了二百多下，直打得血肉飞裂，骨头如粉，沈荩都未出一声。
行刑者都以为他死了，不料血肉模糊的他发出声音："何以还不死，速用绳绞我。"他们只好用绳索把已奄奄一息的沈荩勒死了。
沈荩惨死，震动中外。经此一案，清廷试图通过变法而树立的开明形象便成了一个笑话，清廷专制的遮羞布就这样被揭开。
《泰晤士报》驻华记者莫理循把慈禧叫做"那个该杀的凶恶老妇人"，在沈荩送给他的照片背面写下："沈克诚，杖毙，1903年7月31日，星期五"。
现在回顾百年中国言论史，沈荩实在开了个头，他是中国第一位殉职的新闻记者，年仅31岁。
沈荩，原名克诚，字愚溪，湖南善化人，性直倔强，雄于胆略，他曾参与维新变法，变法失败后成为了革命派，长期从事新闻工作。
沈荩被捕后，他知道清政府不会放过自己，做《尽命诗》。
狱中铁锁出郎当，宣武门前感北堂。
菜市故人流血地，五忠六士共翱翔。
今年三十有一岁，赢得浮名不值钱。
从此兴亡都不管，灵魂回往乐诸天。
说来惭愧，如果不是翻开历史，我还真不知道他的名字，可是英雄不应该被遗忘！