嘉庆二十四年（1819）十月初六日，是嘉庆帝颙琰的六十大寿。
置身于盛大的欢宴之中，颙琰有些陶醉，他设想：凭自己健壮的身体，再过70大寿、80大寿，乃至90大寿，都是没有问题的。的确，颙琰的身体确实很结实，虽然已年届花甲，但仍能骑马纵横驰骋，毫无倦意。他在位的25年时间里，基本上没有患病的记录。他万万没有想到，这次六旬大寿，居然是自己一生中最后一次寿诞了。
寿诞结束后不久，颙琰惟一的同母弟庆郡王永璘开始患病，到嘉庆二十五年（1820）春，病情愈加严重。庆郡王永璘比颙琰小6岁，是乾隆帝的最后一个儿子，颙琰与永璘从小一起长大，形影不离，感情颇深。永璘偶有过失，也曾受过罚俸的处分，但颙琰念在同母来的份上，对他往往有所迁就。
永璘患病时，他曾亲赴病榻前探望。三月病危时，又特谕令封永璘为庆亲王。三月十三日，永璘病逝，年仅55岁。永璘的病逝对颙琰打击很大，当时他正离京恭谒东陵，住在丫髻山行宫，闻讯后悲痛异常。俯视丫髻山，不禁触景生情，因为以往谒陵，永璘必定随行，而此次非但未能同行，却遽然长逝，人去楼空，想到这里，颇有茕茕孑立，形孤影单之感。
颙琰忍耐不了东陵的孤寂，决定提前回京。入京后，亲临庆亲王府赐奠，当日，他还写了一首题为《哭十七弟》的致哀诗：“寿终天地数，花萼叹倾摧。问疾尚悲戚，加封难挽回。如愚能受福，知止不呈才。旋毕亲临奠，泪泉滴酒杯。”
就这样，颙琰送走了他惟一的同母弟，悲戚之余，他仍感到自己体魄的强健，没有丝毫老来将至的感觉，他万万没有想到，正是这种争强好胜的心理使得死神已悄悄地向他逼近。
庆亲王永璘去世后四个月，即嘉庆二十五年（1820）七月，按照往年惯例，颙琰又要率皇子、大臣去热河秋狝木兰。从圆明园出发时，他身体感觉良好，没有任何异样的感觉。在北上的路上，颙琰不顾路途疲劳，照常处理政务。七月的华北，骄阳似火，仿佛要把大地的水分吸干，因赶路过急，一日他忽然中暑，身体颇感不适。七月二十四日抵达热河行宫后，他不顾中暑后身体的极度疲惫、虚弱，仍去城隍庙拈香，又去永佑寺行礼。
二十五日，颙琰的病加重了，直到此时，他才察觉到自己纵马驰骋的时代已经过去，应该服老了。朦胧之中有时忽然想起十七弟庆亲王永璘，悲怆不已。皇次子旻宁、皇四子绵忻守候在病榻前，昼夜守护。
当晚，颙琰的病情急剧恶化，急召御前大臣赛冲阿等大臣，众大臣急忙寻找盛装建储密诏的鐍匣，却谁也不知鐍匣藏在何处。
按照清朝的祖制，皇帝在选好皇储后，密书诏书两份，装入鐍匣，一份藏在乾清宫正大光明匾额后，一份由皇帝本人密藏。但颙琰认为，把如此重要的鐍匣置于正大光明匾额后实在是不安全，所以，他没有像雍正、乾隆那样将鐍匣藏在匾额之 后，而是藏在一个内侍身上。
此时，嘉庆帝已经驾崩，诸臣督着内侍翻检了皇上用的十几只箱箧，都没有找到遗嘱，最后才从这个内侍身上找到小金盒，盒上有锁却无钥匙，大臣把锁拧开，才从盒中找到建储的遗嘱，宣示御书“嘉庆四年四月初十日卯初立皇太子旻宁”，据此，旻宁继承帝位，是为道光帝。
颙琰去世后不久，旻宁颁发了乃父的遗诏，写道：
“······孟秋中旬，朕恪守祖先的训示，将举行木兰秋狝典礼，先驻避暑山庄。朕身体素来健壮，未曾患病，虽然已年逾六旬，但长途跋涉，仍不觉劳累。此次北行，天气炎热，路途中偶感渴暑，身体不适，但昨日仍策马翻越广仁岭，到山庄后，忽然觉得痰气上壅，到晚上病情加剧，恐怕难以好转。朕遵照家法，曾于嘉庆四年四月初十日卯初，预立皇太子旻宁，亲书密缄，藏于秘匮，今允许传诸于众......”
当然，这封遗诏不可能是颙琰亲自口诉或书写的，因为他从发病到病重，到去世，这一切都似乎来得太快了，不可能预先准备，应是顾命大臣负责撰写的。
据后世史家研究，在这次出发秋狝时，颙琰的身体确实是健康的，但他赶路过急，而且“不知老来将至”，仍然策马翻越广仁岭，遂导致中暑并引发其他病症。到避暑山庄后，未及时医治，仍然外出拈香、叩拜，使病情急剧恶化，终于一发不可收拾，结束了他61岁的生命。