明太祖朱元璋和他的结发妻子马皇后共度了30年的夫妻生活，无论在戎马倥惚的艰难岁月里，还是在治理国家的宫廷生活中，两人始终互相尊重、彼此支持。这在中国历代帝王中极为罕见。
马皇后，名秀英，安徽宿州人，为元末红巾军领袖郭子兴的义女。朱元璋25岁那年投奔义军郭子兴军中充当歩卒，后来调到郭府当差。郭子兴见他豁达大度、才能出众，十分器重，引为心腹，并把义女马秀英嫁给了他。马秀英知书达礼、聪明果敢、性格倔强。当时的女人从小就得裹脚，偏偏马秀英执意不肯，结果，她就成了有名的“马大脚”。
朱元璋与马秀英成婚后，因为马秀英非常忠诚和贤惠，所以对她十分敬重。据说，朱元璋曾遭郭子兴猜忌被禁闭并断其饮食之时，马秀英偷着将滚热的烙饼揣在怀里给朱元璋送去，把胸脯都烫红了。行军作战时，她宁可自己挨饿，也要拿出准备好的干粮让朱元璋吃饱。她还统领将士的妻妾们搞好后勤工作，随军慰劳军卒。特别是在一次战斗中，马秀英竟扮成村姑，不顾死活地将受伤的朱元璋背出重围，救了丈夫一命。
朱元璋称帝后专宠马皇后，是出于对她的尊重。他们原本是在患难中结合，又在富贵中相互支持，情深意笃。马皇后在15年的宫廷生活中，始终严于律己，并设法使朱元璋少犯大错，对巩固明朝的统治起了很大作用。朱元璋为使朱氏王朝能够长治久安，对前朝的政治制度进行了改革。在后宫管理方面，她坚决反对后妃干预朝政，把戒谕后妃之词高悬宫中，严令一一照办。马皇后以身作则，身体力行。朱元璋为了表示对她的感激，曾主动提出录访她的族人以加官赐爵，均被马皇后谢绝了。在她的影响下，洪武年间，朝廷从不滥封公爵，位列三公者都是开国功臣。朱元璋对擅权枉法、图谋不轨的臣子非常痛恨，常施以酷刑，乃至诛杀，甚至祸灭九族，难免会殃及无辜。马皇后见无人敢冒死劝谏，遂想方设法委婉进谏，使朱元璋得以接受。在她的努力下，挽救了不少人的性命。
吴兴富豪沈秀、太子的老师宋濂都因为她从中斡旋，免遭杀身之祸。一次有人密告和州参军郭景祥的儿子欲杀其父，朱元璋不问真假，即下令杀其子。亏得马皇后劝他先调查再处理，从而避免了一场冤狱。
尽管夫妻二人感情深厚，但朱元璋还是忌恨别人说马皇后脚大。据说，有一年农历正月十五晚上，朱元璋微服出行，市上有花灯，绘有灯谜。其中有一幅画叫别人猜谜，画为一妇女怀抱着一个西瓜，安坐在马上，马蹄很大。朱元璋立马回宫吩咐军士调查，看看哪些人曾去围观，这幅画出自什么人的手笔，统统记下来。对于没有参与嬉笑的住户，都一律在他们家门口贴一个“福”字。过了两天，军士便据此到没有“福”的百姓家中捉人。当被捉人被朱元璋要杖死时，有官替其求情。朱元璋怒道：“妇女怀里抱西瓜是指淮西的妇女，马皇后即是淮西人，而马的蹄子大，即指的是皇后脚大。”于是凡参与此事的人都被杖击而死。从此以后，每逢农历除夕，各地住户便在门上贴一个“福”字，以示“安分守己”。于是也有了，马皇后脚有多么多么大的传说了。
洪武十五年，马皇后病危，群臣请祷祀，求良医诊治，马皇后自知难以痊愈，怕朱元璋杀了良医，坚决不肯。她对朱元璋说：“人的生死，是由‘命运’决定的，祈祷祭神有什么益处呢？且医生只能治病，不能治命，得了死症的人，良医也无力救活，假使服药无效，岂不是因为我的缘故而使医生蒙受‘无能’或‘不尽职’之罪吗？”她临终嘱咐朱元璋：“愿陛下求贤纳谏，有始有终；愿子孙个个贤能，臣民安居乐业，江山万年不朽。”言毕盍然而逝。朱元璋放声大哭，文武百官无不垂泪，连边陲龙州（今四川江邮）百粤也上表吊唁。有宫人怀念她，作歌曰：“我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。怀德难忘，于万斯年。毖彼下泉，悠悠苍天。”
马皇后临死的这番话并不是“人之将死其言也善”。而是一种发自内心，其思想的真正体现。她作为一个平凡女子，生在乱世，颇具胆识，在艰难逆境中，帮助朱元璋成就大业，在大富大贵时，不奢不骄，始终不忘民间劳苦，不曾改变勤俭本色，并用自己的言行来规劝、影响皇帝朱元璋，做出极不平凡的业绩。