王导
泰始元年（265），司马炎登基称帝，封叔父司马伷为琅琊王。从一开始，在琅琊王与琅琊王氏的交往中，琅琊王就多多少少地处于弱势地位。作为琅琊国内的豪强大族，王家并不需要借助琅琊王光耀门楣；为了得到本地豪族的支持，琅琊王却需要借助琅琊王氏的力量。
司马睿是第三代琅琊王。王导与司马睿自小便相识，他们感情甚笃，曾一起游历洛阳。八王之乱时期，王导预感到大乱将至，多次劝说司马睿离开洛阳，尽早回到琅琊国，伺机而动。
八王之乱
八王之乱后期，东海王司马越实力最强，成为一匹黑马。琅琊王氏的族长王衍与司马越结成联盟，合力打造了“王与马共天下”的雏形。当时江东陈敏发生了叛乱，为了占据江东，填补陈敏被灭之后的权力真空，在王羲之的父亲王旷的策划下，“小王马”（王导和司马睿）被“大王马”（司马越和王衍）派遣到了江东。
想要在江东站稳脚跟可不容易，好在王导有足够的能力，在协调贵族、利益分配方面施展出了强大的才华，才获得了江东门阀的认同。
小王马来到江东的第五年，北方发生了永嘉之乱。大量的北方官民被战乱冲刷到了江东。为了安置这些北方来的侨人、侨户，王导在他们集中居住的地区，借地重置了许多侨人的原籍州郡县，仍用旧名，还给他们划分了经济特区，协调南北门阀贵族的利益。
王导年纪轻轻，就已体现出对局势很强的预判能力，以助于他在后来的数次大乱中，站在胜利者一方。他的从兄王敦曾两次造反。第一次时，当时舆论汹汹，要杀王氏全族，但是王导并无内应行为，反而带领全家族跪在宫门，得到皇帝谅解。这一次王敦胜利了，但两人为兄弟，并未为难王导。
王敦
第二次时，在朝廷人心不稳的关键时刻，王导在建康公开为王敦发丧，鼓舞了士气，与王敦划清了界限。这一次王敦失败，王导站在了胜利一方。
王敦之乱
第三次大乱是苏峻造反。逼反苏峻前，庾亮来问计王导，王导判断会逼反苏峻，建议不要那样做，庾亮不听，苏峻果然反了。苏峻占领了建康，但因王导的威名，也未加祸。虽然朝廷被苏峻控制了，但是王导私下站在了陶侃温峤一方，对苏峻部下进行了策反统。后来苏峻兵败，王导又站在了胜利一方。
王导的影视形象
王导生于琅琊，死于建康，可以说是“客死他乡”。后人常以以“不能北伐中原”来责难王导，其实王导何尝不想北伐实现统一，《世说新语》有记载：
“过江诸人，每至美日，辄相邀新亭，藉卉饮宴。周侯中坐而叹曰：「风景不殊，正自有山河之异！」皆相视流泪。唯王丞相愀然变色曰：「当共戮力王室，克复神州，何至作楚囚相对！」”
王导虽有“克复神州”之心，但东晋能够偏安一隅已是让他费尽心力，再无更多精力出兵征战中原。
陈寅恪先生有《述东晋王导之功业》一文，评价王导：“王导之笼络江东士族，统一内部，结合南人北人两种实力，以抵抗外侮，民族因得以独立，文化因得以续延，不谓民族之功臣，似非平情之论也。”
如果没有王导，东晋王朝可能无法建立，南北方也很可能分裂成为两个民族，中国将难再统一。