洪秀全是太平天国的发起者，他虽然多次科举落榜，并非才华横溢之人，但却善于用一些似是而非的宗教笼络人心。自汉朝佛教传入中原以来，绵延发展了近千年，其中最重要的原因就是佛教让人有了来世的憧憬。在广西贫穷地区，洪秀全倡导“人人都是兄弟姊妹”的拜上帝教，让许许多多贫民死心塌地跟他走。
在太平天国刚发展起来时，“人人都是兄弟姊妹”的确一定程度地实行了，他们相互依靠、相互扶持，但等到定都天京后，洪秀全慢慢滋生了享乐的思想。一方面，洪秀全把所有权力都委托给了东王杨秀清，而自己则连续几年在天王府上，吟诗作对，风流快活；另一方面，他规定天王府不用太监，只有女官侍奉，于是出现了近百位有名分的王娘，和数千名没有名分的女侍从。因为天王府王娘太多了，甚至还出现了为王娘编号以取代名字的做法。
对于太平天国的对手来说，洪秀全越是贪图享乐，越是值得高兴。曾国藩为首的湘军，前期虽然屡战屡败，甚至还有伤筋动骨的时候，但毕竟有源源不断的湘勇加入。之所以出现这种情况，也是因为洪秀全等人排斥四书五经，导致许多读书人投入了清廷、湘军的麾下。
天京事变后，曾国藩认为时机成熟了，不断乘机攻占了武昌城，还逼死了太平军守城名将，而近在咫尺的石达开却视而不见、没有搭救。如此一来，曾国藩越来越有把握了，他利用太平天国内部的矛盾，即东王杨秀清家族与北王韦昌辉家族之间的矛盾，劝降了当时太平天国五大主将之一的杨辅清归降清廷。如此种种，都标志着曾国藩正在一步一步地反攻，而太平天国则陷入了处处被动、防守的地步。
到了1864年上半年时，太平军已经逐渐被围困到了天京一带，兵力越来越少，而以湘军为主的清兵却越来越多。太平军后期的主要将领李秀成劝说洪秀全放弃天京，跳出清兵的包围，重新游击、另寻地盘，结果安逸惯了的洪秀全不但不肯撤退，甚至还当面斥责李秀成说：“朕的江山，你不保，自有人来保！”
其实，这时候的洪秀全已经病入膏肓了，几乎一直卧病在床。等他知道自己大限将至时，却仍旧要所有太平军死守天京城。在天京之外，太平军和捻军等等加起来虽然还有数十万人，但毕竟只能干看着着急，没有一丝丝办法。
大概到了1864年6月份时，天京城内已经没有粮草了，士兵吃饭都成问题了。但是洪秀全却在临死之前仍旧以天王的名义下诏，说自己要去天堂，请天父、天兄（也就是耶和华、耶稣）搬来天兵天将，帮助太平军解围，结果可想而知了。
作为洪秀全的老对头，当曾国藩听说了洪秀全要去天堂搬援兵时，虽然心中知道这是“好事”，但还是不免感慨：一直以来，打了十几年艰苦卓绝的仗，对手却是一个神经病一样的人，简直埋汰了自己呀。