俄罗斯的祖先是居住在东欧平原上的东斯拉夫人，公元八世纪开始，原始的氏族公社开始瓦解，部落联盟逐渐发展为面积狭小的国家，也就是公国。基辅罗斯公国实际上就是直接从原始社会过渡到了封建社会，政治制度带有十分强烈的原始军事民主制度的色彩。所以沙皇俄国的建立实际上原有的基础应当是从基辅罗斯开始的。
基辅罗斯是以基辅大公为首的一种贵族政治，是在向君主制度过渡的一个过程，其最高的统治集团就是留里克家族组成，基辅大公是从军事首领转变而来的，最终实行的是一种类似于“家天下”的制度，行分封，并没有完整的政权机关，主要是大功的亲兵队辅佐大公来治理国家。直到公元九世纪开始，东正教逐渐演变为基辅公国的国教，宗教也开始在公国的政治中扮演重要的角色。但是到了十一世纪开始基辅罗斯基本上就处于四分五裂的状态。1237年，成吉思汗的孙子拔都率领着蒙古军队入侵罗斯东北部，在这里建立起了金帐汗国，俄罗斯开始了蒙古人统治时期。而这段历史对于之后沙皇俄国的形成有着很重要的意义。
伊凡雷帝
金帐汗国实行的是以俄制俄的政策，因此内部的大公实际上也有相当的权力。这其中莫斯科公国在充当蒙古人在当地实行统治的实际代理人，逐渐累积起来力量，并且在金帐汗国逐渐衰弱的时候，趁机崛起。到了伊凡三世的时候，莫斯科公国实际上已经统一了俄罗斯大部分的国土，建立中央集权的国家，为沙皇俄国打下了坚实的基础。1480年打败了蒙古人，1514年收复斯摩棱斯克。1547年伊凡四世加冕为皇帝，自称沙皇，实际上就是罗斯语对古罗马皇帝凯撒（Caesar）的称呼。正是在伊凡四世的统治之下，沙皇制度正式确立。