晚清时期，赴美的几十万中国大军中，不仅仅只有契约华工，还有一位孤独的先行者——戈鲲化。华工去美国，是用生命去挣钱，而戈鲲化去美国是带着使命的，那就是去哈佛教授中文，在美国而言是学习汉语，在中国而言是传播祖国文化，意义重大。所以戈鲲化便成为历史上第一个在哈佛任教的中国人。
美国为何突然想起要聘请中国教师的呢?那是在19世纪70年代，中美之间的交往已是非常频繁，尤其是在华的一些美国商人，迫切需要一种人才，他们要会说中文、懂中国的风土人情、国情、礼节等，在美国培养一批“中国通”势在必行。1877年，美国人鼐德召集一批在华美国商人，给哈佛大学的校长写了一封信，表示希望学校能开设中文讲座，聘请一位中国教授，工资他们来出。
哈佛校长自然是不反对，但是请谁好呢?鼐德很是头疼。当时有个美国人叫杜德维，担任驻宁波的税务司，他推荐了自己的中文教师戈鲲化，他在英国驻宁波领事馆担任了十几年的翻译，而且是个举人出身，英国领事馆也认为，戈鲲化是最适合的人选了。
1879年，戈鲲化带着妻子和两个儿子，还有仆人漂洋过海来到了美国，开启了三年的教授之旅，为何是三年呢?因为合同上签的是三年。对于这次聘请中国教师讲学一事，美国是非常重视的，给出了一个月200美元的薪水。当时普通的华工扣除了路费，约合每月7-16美元。当时大部分美国人的年收入才1000美元左右，所以戈鲲化的薪水相当于普通美国人的两倍多。
事实证明，戈鲲化是相当对得起他这份高薪的，作为首位在哈佛任教的中国人，他是带着情怀工作的。他在授课时，并不按照英国人的课本，而是用自己的方法将原汁原味的南京官话讲座。在上课时，戈鲲化很讲究东方授课的仪式感，他坚持穿着整齐的官服，戴官帽，要求学生尊师重道。
即使是参加课外的联欢会或者酒会， 戈鲲化也坚持穿着清朝官服，他知道自己的一言一行不单代表他一个人，还代表着身后的中国，每每吟诵诗歌完毕都鞠躬而退，很快他的待人真诚、言谈举止为他圈粉无数，被美国众多报纸评价为：温文尔雅，具有贵族般高尚的绅士风度。
1882年，就在戈鲲化的任期将要结束时，不幸因肺炎病逝于美国，享年48岁。三年的时间，他已在名美国的文化界家喻户晓，各大媒体在沉痛哀悼的同时，也刊登募捐信息，以支持他的妻子回国。哈佛大学举行了追悼会，并将他的遗像挂在了学校图书馆的墙壁上，至今犹在。