汉和帝刘肇是刘炟的第四子，父亲死的时候他还是个10岁的孩童，14岁的时候第一次选择后妃，有两位入选者的家世最为高贵，她们都比皇帝小两岁，一位是刘肇的表妹小阴氏，还有一位是刘肇的表姨妈邓绥。
邓绥天资聪颖，性情柔婉，她的祖母非常疼爱她，一切起居都要亲自过问，在她五岁的时候这位太傅夫人还要亲自为她剪头发。由于老眼昏花，发型没剪好，倒是把小孙女的额头弄伤了。旁边看的人都替她疼，但是五岁的邓绥却一声不吭，全程配合，还显出一副欢喜的样子。事后奴婢问她疼不疼，她说：怎么会不疼，但是奶奶因为疼爱我才帮我剪头发，要是我哭了，奶奶就会伤心难过，我不想让奶奶难过。听到的人都为她的懂事而啧啧称奇，然而对比她的早慧，这只是区区小事。邓绥六岁通读史书，十二岁精通儒家经典《诗经》，《论语》，和兄长对答也常将哥哥们难倒。由于邓绥才华超群，家人都称她为“诸生”。父亲邓训也认为她是儿女中最有前途的。
邓绥
邓绥的才貌均在小阴氏之上，假如她和小阴氏一同入宫，很难说小阴氏能不能当上皇后。就在邓绥入选即将入宫的前夕，邓训离开了人世，邓绥遭遇父丧，坚持要守孝尽哀，推迟了进宫时间。在三年守孝期间邓绥严守儒家孝义。规定是这样的：三日内不得进食，三日后只许早晚喝少量的稀粥，百日以后至一年以内只能加食蔬菜清水，周年以后可以吃水果，两周年以后才能在粥菜上加调料。住宿条件是这样的：出殡之前，孝子要住室外临时搭建的茅棚，而且该茅棚必须达到“难避风雨”的水准，睡时用草垫为席，头下用土块为枕，合衣而卧。两周年以后可以住回室内，但仍不可睡正经的床铺，三周年以后才可恢复正常的睡眠条件。最后，为了避免有人应付了事，儒家还规定了检查标准：服斩哀之丧的孝子，必须容貌极度憔悴，精神萎靡不振，如能瘦到皮包骨头，靠人搀扶的程度，当然就能过关了。事实上这些规矩说的头头是道，但是由于有些反人类，能够切实落实的人并不多。然而邓绥做为一个十二岁的少女，不但一丝不苟的执行了，还超额表现，三年丧满之时，邓绥已憔悴不堪，连亲友都认不出她来。
守孝期满，邓绥又过起了正常的生活。侯爷府的生活水平还有什么好说的，邓绥很快恢复了她青春少女应有的绰约风姿。转眼间又一次妃嫔的选聘开始了。邓家人很清楚，邓绥三年前已经入选，此时无须再选就改入宫。但是他们仍然对前景心中忐忑，以邓家的身份，怎么会甘心让女儿在入宫后默默无闻？就在这段时间邓绥做了一个奇怪的梦，梦中她以手抚天，还抬头饮用青天上的钟乳。邓家人立刻向占梦者询问，占梦者说她前途大吉大利难以言传。邓家人喜出望外，只怕被人发觉，都不敢对外声张。
然而就在他们满怀期待的时候，一个意外的消息传到了他们的耳里：第一批入宫的女子之一，阴贵人被册立为皇后。阴贵人是和帝的表妹，生的美貌聪慧，颇有学识，很得和帝喜爱，几乎专宠后宫，因此，和帝特地在第二批宫人入宫前，册立心爱的表妹为皇后。这个消息另邓家人像被浇了一盆冷水一样，但无论如何邓绥入宫已成定局。带着家人极高的期望，永元八年，十六岁的邓绥走进了大汉皇宫。
阴皇后
邓绥一入宫就引起了不小的轰动，史书形容她姿态优雅，容颜姝丽，美色夺目。邓绥成为后宫中当之无愧的第一美人，十九岁的和帝心花怒放，立刻将邓绥封为仅次于皇后的贵人，对她如胶似漆。亲近之后，和帝发现邓绥不仅美色无双，更有渊博的才学，柔顺守礼的性情，不禁对这位表姨妈刮目相看，越发割舍不下。将自己原本都给了表妹的热情逐渐分转到了邓绥身上。
阴皇后立即感觉到了丈夫的变化，她不能容忍与自己青梅竹马的表哥迅速移情别恋。刚开始和帝似乎也觉得自己有些愧对表妹，于是就将小阴氏的父亲晋封为吴防候，对于男女之情他能给予小阴氏的却是越来越少。皇后的长秋宫中甚至再也看不到和帝的影子。丈夫来得越少，阴皇后就越恨邓绥，一心想找到邓绥的过失处置她。然而邓绥不但对其他宫妃谦逊有礼，就连仆役都好言好语，好评如潮。每当宫中举行宴会邓绥总是衣着朴素，偶尔衣服颜色与阴皇后相同也要立即换掉（其实衣服不重要，关键要看脸啊）。邓绥身材高挑，只要阴皇后在场她都会偻背弓腰，深怕自己“高人一头”，邓绥的楚楚可怜如此明显，就连和帝都有些看不过去。
如果说这些都不足以让和帝废后的话，那么接下来的一件事直接促成了此事。永元十三年，和帝刘肇突然患病，甚至到了危殆的地步，小阴氏听到这个消息不但没有为丈夫伤心焦虑，反而心花怒放，认为老天终于开眼了，要在自己被赶下皇后宝座之前收走刘肇的性命。多年郁积的愤怒终于找到机会发泄了，她忍不住对亲信说：“皇子年幼，我是皇后，大事自然我说了算，我一旦大权在握，就要对姓邓的大开杀戒，不让邓家再有一个人活在世上！”然而这个贴身宫女早已是邓绥的间谍，这话立刻就传到邓绥耳里，于是邓绥就在宫里上演一出要服毒自尽的好戏，当然最后的结果是没死成。事情就在第二天发生了转机，和帝居然突然痊愈了，邓家全族经过这么一吓便加快了夺后的步伐。阴皇后的狠毒和邓贵人的可怜也让和帝大受刺激，终于下定决心废后，且过程血腥的超乎寻常。
就在和帝痊愈后两个月，有人高发皇后欲行巫蛊（百试百灵），对皇帝不利。这个消息立即得到了和帝的重视，派人严查。阴家人通通被捉拿，言行拷问，这些公子小姐们虽然娇贵，但是也知道一旦画押就是家族的灭顶之灾，何况都是些没有的事，想招也不知道从何招起。但是对于钦差大臣们来说这都不是个事，阴皇后的弟弟因为不肯“认罪”，被活活拷打致死。在严查之后，案情终于有了突破，阴皇后同阴氏家族对皇帝施行巫蛊属实，阴皇后幽禁冷宫。阴皇后的父亲得知儿子被拷死，女儿被幽禁，不愿再受屈辱，自尽身亡。阴氏家族其他人都被流放。小阴氏没过多久死在了桐宫，阴氏家族就此覆灭。（这件事告诉我们话不能乱说）
对比之下邓氏家族就是另一番景象。阴后被废不到百日，和帝便下召立邓绥为皇后。邓绥当皇后三年，和帝就死了，享年二十六岁，似乎他的恢复就是为了要立邓绥为后。