千百年来，人们都认为孙膑是遭庞涓陷害被挖去了膝盖骨的，但通过翻阅大量历史书籍可以看出，孙膑不是被挖去了膝盖骨，而是被砍去了双足。
孙膑的“膑”字，就是古代的“膑”刑之字，《史记正义》上解释说：“膑，胫骨也。 ”上古时代有五刑，“膑、宫、劓、墨、死”，膑刑就是这五刑之一。但到了周代，挖膝盖骨的膑刑就改为砍双脚的刖刑了。清代法学家沈家本在《历代刑法考》中说：“唐、虞、夏刑用膑，去其膝头骨也。周用刖，断足也。”孙膑生活在东周战国时代，这个时候的膑刑早改成了“刖”刑。
《史记·太史公自序》：“孙子膑脚，而论兵法。”《报任安书》里也说：“孙子膑脚，兵法修列。”这里“膑”的都是脚，而不是膝盖骨。 就是这个“膑”字，让人产生了误解，因为当时虽然已经由膑刑改为刖刑了，但由于膑刑与刖刑有着亲密的历史渊源，人们用到“刖”字时还是习惯用“膑”字代替，习惯成自然。在《历代刑法考》中已经说得非常清楚：“周用刖，断足也。凡于周言膑者，举本名也。 ”
司马迁的另外几段话就说得更为明了了。《史记·孙子吴起列传》：“庞涓既事魏，得为惠王将军，而自以为能不及孙膑，乃阴使召孙膑。膑至，庞涓恐其贤于己，疾之，则以法刑断其两足而黥之，使隐勿见。”《报任安书》：“……乃如左丘无目，孙子断足，终不可用，退而论书策，以舒其愤，思垂空文以自见。 ”
当然，孙膑“断足”绝不是司马迁的一己之见，东汉王符在《潜夫论》中也说过：“孙膑修能于楚，庞涓自魏诱而刖之。”这里的“刖”，就是断足。《说文解字》曰：“刖，断足之刑也。”