在俄罗斯最北部的荒原上濒临北冰洋有一个港口叫做摩尔曼斯克，这是俄罗斯唯一的一个全年不冻港，对俄罗斯有极高的军事战略价值。1899年沙皇俄国在这一地区建立了第一个军港。
第一次世界大战开始后，科拉湾的战略地位显得更加重要。1915年，沙皇在第一次世界大战中为了对付德国海军对波罗的海的封锁，就将这里辟为重要的军事重镇，囤积辎重兵器。并开始修建从俄罗斯内地通往摩尔曼斯克的铁路。
1915至1917年间大约有7万德国和奥地利的战俘被流放至圣彼得堡与摩尔曼斯克之间的原始森林、沼泽和北极冰原中，参与修建摩尔曼斯克到内地的铁路。在严酷的北极荒原里，这些战俘所遭受的艰难万苦难以言述。在短暂的夏季，他们被伤寒击倒，在北极寒冬的六个月中，他们又在寒冷和饥饿中死去。24个月里死了两万五千人，这条850英里长的铁路，每英里的代价是29名死者。苏德战争开始后，苏联通过这条铁路接受了大量同盟国的援助，让更多的德国士兵倒在了战场上。