经过两次鸦片战争的惨痛教训，清政府认识到了自身的落后，采取了一系列措施进行自救，也掀起了一场洋务运动。在李鸿章等人的积极筹备下，北洋海军成立了，由丁永昌出任海军提督一职，负责清朝海军的建设。
丁汝昌，安徽合肥人，早年的时候参加了太平军，后来看到太平天国大势已去，便投降了清朝，之后划归李鸿章的淮军。在李鸿章的一手栽培之下，丁汝昌逐渐登上了历史的舞台。
光绪十三年（公元1887年），清政府下令各地官员物色人才、以备后用，李鸿章上奏保举了丁汝昌等人。第二年，北洋海军正式成立，在李鸿章的推荐之下，丁汝昌担任北洋海军提督，开始统领清朝的海军！
为了北洋海军的发展壮大，丁汝昌也可以说是呕心沥血了，向清朝建议设立了水师学堂等学府，专门用来培养海军人才。光绪十七年（公元1891年），丁汝昌率领北洋舰队访问日本，觉得跟日本海军之间还是有比较大的差距，回来后上奏折给朝廷，希望能够再买一些新的舰艇，但没有得到批准！
1894年，中日甲午战争正式爆发。由于清朝属于仓皇应战，加上各方面准备不足，导致北洋海军在黄海海战中节节失利，损失惨重！
1895年1月20日，日军2万余人在山东威海荣成龙须岛登陆，向北洋海军的根据地发起总攻。随着战事推进，清军各地的炮台逐渐沦陷了，丁汝昌坐镇指挥的刘公岛成为了一座孤岛。
日本联合舰队司令伊东佑亨派人携带书信前去劝降丁汝昌，不过遭到丁汝昌的拒绝，随后丁汝昌自杀殉国！丁汝昌逝世之后，他的手下牛昶昞盗用他的名义，与日方签订了《威海降约》，北洋海军全军覆没！
消息传回北京后，丁汝昌遭到了清朝顽固派的剧烈抨击，不了解事情真相的光绪皇帝下旨“籍没家产，不许下葬”，不少人都为丁汝昌的遭遇深感惋惜。是啊，虽然说丁汝昌没有能够挽救得了北洋海军，但至少他努力过，最后还拒绝日军的劝降自杀殉国了！
对此，《纽约时报》这样评价道：三名中国海军将领，北洋舰队司令丁汝昌将军、右翼总兵兼“定远”舰舰长刘步蟾将军和张将军，在目前的战争中表现出了比他们的同胞更加坚贞的爱国精神和更高尚的民族气节，他们值得中国的人民引为骄傲。
公元1910年，在载洵及萨镇冰等人力争之下，清朝政府才为丁汝昌平反了，也算是告慰了他的在天之灵！