酷吏，是指用残酷的方法进行审讯、统治的官吏。西汉时期，著名的酷吏很多，诸如郅都、宁成、义纵、张汤等。张汤就是酷吏中的代表。
“金屋藏娇”的故事大家都知道，然而，童话里的故事总是骗人的。成年后的汉武帝对阿娇已无半点眷恋，卫子夫宠幸日隆。更令人羡慕的是，卫子夫特别能生，陈阿娇十年间没有给汉武帝生下一男半女。公元前130年，出于女人的嫉妒之心，陈皇后竟以巫蛊之术行诅咒之事。
东窗事发后，汉武帝要求有关部门严查，张汤当时不过是个侍御史，他深入其中，追查楚服等人为陈皇后施巫蛊邪术，祸害他人。《史记》并未记载这位女巫的名字，而明代沈德符的《野获编内监対食》则写道，楚服还穿着男人的衣服，与陈皇后一同起居，像夫妇一样。
追查清楚事情的原委后，汉武帝将巫者楚服斩首于市，因为此案被牵连诛杀的有300多人，陈阿娇被废，在长门宫安度余生。张汤因为这件事受到汉武帝的赏识。
那么，酷吏张汤又是因为什么而死的呢？
早年，张汤不过是个刀笔小吏，他对待当时的朝廷高官朱买臣可以说是巴结逢迎。后来，张汤扶摇直上，做了廷尉，在查察淮南王刘安谋反一案中，他诬告严助参与其中，汉武帝不分青红皂白就把严助给砍了。要知道，正是这个严助推荐朱买臣出来做官，他对朱买臣有着天大的恩情。
于是，朱买臣对张汤恨之入骨。等到张汤做了御史大夫的时候，朱买臣成为丞相长史之一。张汤和丞相庄青翟有权力之争，有时还故意欺辱丞相府中的三位长史，即朱买臣、王朝、边通三人。这三人对张汤更是不满，伺机报复。
不久，机会就来了。汉文帝陵墓突然被盗掘，墓中丢失了陪葬的一些钱币。张汤计划将此事栽赃到庄青翟的头上，从而自己就可以取而代之，坐上丞相的位置。千不该万不该，这事儿泄露出去，有内奸将事情通报给了朱买臣等人。
他们得知后，立马通报丞相庄青翟，并劝其早做决断。庄青翟命令长史三人出手，他们派人抓捕与张汤交好的商人田信，而后严刑拷问。重刑之下，田信反水，说自己和张汤勾结，谋取私利。汉武帝闻知此事，派官员责问张汤。张汤顶不住压力，挥剑自杀，临死之前，他还挖坑，写下遗书称是丞相三长史陷害他。
张汤死后，他家里的财产不足五百金。侄子们想要厚葬张汤，可张汤的老母亲却说：“我儿被诬陷致死，有什么值得厚葬的！
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