在秦始皇一统中国之前，齐楚燕赵魏韩各国都有着自己的文字，虽然说同属华夏文化体系，但各国的文字看起来差别还是有点大。
先秦各国文字对照图
秦始皇统一六国后，推行“书同文，车同轨”，统一度量衡的政策，丞相李斯就是这项政策的执行人。李斯在秦原先使用的大篆籀文的基础上，进行了简化成为小篆，作为全中国通用的标准文字。
小篆
小篆也称为秦篆，字体浑厚宏伟，颇能反应秦始皇一扫六合睥睨太下的气势。从中国书法发展的角度看，小篆当以秦刻石为代表。秦始皇统一全国后，为巩固统治，加强影响，他带丞相李斯和百官巡视各地，刻石记功，以颂扬他废分封、立郡县、统一中国的历史功绩，从而留下了珍贵的秦代刻石，相传为丞相李斯所书。秦始皇东巡刻石多已残毁佚亡，今所存者仅《泰山刻石》、《琅玡刻石》，虽已残毁，但秦篆面目尚存。
泰山刻石
到了西汉末年，小篆被隶书取代，但由于其字体优美雄浑，一直为历代书法家所喜。近代书画大家大都擅长刻印，齐白石就是因此而遇到了自己人生的伯乐。1917年，为躲避乡下匪乱，年近六旬的齐白石由湖南湘潭来到北京，居住在法源寺并挂单琉璃厂南纸店。由于齐白石的冷逸画风不为北京画坛所接受，他的卖画生涯陷于困顿，主要靠卖篆印维持生活。当时在北京画坛已是大名鼎鼎的陈师曾偶得齐白石的篆刻，见其刀工老练，有着深厚的文化底蕴，决不是一般匠人可比，遂萌一识之愿，乃寻到住在法源寺的齐白石，两人一见如故。在陈师曾引荐下，齐白石得识姚茫父等画界名流，眼界渐开。齐白石听从陈师曾的劝告，始行变法，弃八大一派冷逸画风，转学“扬州八隆”、吴昌硕一派，三年而成，并自创红花墨叶一格。
齐白石篆刻
随着时代的发展，小篆早已不是通用的文字，但它并没有消亡，而是以篆刻的形式流传了下来。直到今天，中国书画家的印章依然是以小篆为标准刻的，与书画并列“书画印”成为了国粹艺术。