要说到这支神秘大军，首先我们先来说一下安史之乱。安史之乱是中国唐代玄宗末年至代宗初年(755年12月16日至763年2月17日)由唐朝将领安禄山与史思明背叛唐朝后发动的战争，是同唐朝争夺统治权的内战。这场内战使得唐朝人口大量丧失，国力锐减，也促使唐代开始出现藩镇割据的局面。
由于发起反唐的指挥官以安禄山与史思明二人为主，因此事件被冠以安史之名。又由于其爆发于唐玄宗天宝年间，也称天宝之乱。安史之乱是中华文明前所未有的一次巨大浩劫，这场历时八年，席卷半壁江山的战火不仅成为唐朝的转折点，更是整个中华文明由开放转向保守的转折点。
安史之乱爆发的时候，安禄山指挥叛军主力进攻洛阳、潼关，意图突破这两个重镇而直取长安。后来洛阳沦陷，但天险潼关却因为高仙芝、封常清的有力固守，使得安史叛军久攻不下，甚至迫使敌军有了回撤的打算。
但是晚年的李隆基已经利令智昏，不复年轻时代的英明果决。他下令仓促应战，最终兵败关破，李唐王室慌乱出逃。逃至马嵬驿时，李亨发动兵变，诛杀杨贵妃兄妹，并于不久后登基称帝。此时的唐朝已风雨飘摇，李亨只得招回甘肃、西域诸军救援。
司马光《资治通鉴》：“（安史之乱爆发之后）由是祸乱继起，兵革不息，民坠涂炭，无所控诉，凡二百余年。”作为唐朝的宿敌，吐蕃怎可放过这千载难逢的时机。吐蕃起倾国之兵，从雪域高原上崩腾而下，狭长的甘肃走廊遭至全线攻击。
公元763年，甘肃大部分地区沦陷，至此，广袤的西域被隔绝，失去和中原朝庭的联系。此时，郭子仪仍率军与吐蕃、回鹘、叛军进行鏖战。而他的侄儿郭昕，此时正在西域安西都护府为将，与中原千里隔绝。公元766年，随着三位河西节度使：来瑱、杨志烈、杨休明的相继战死，甘肃几乎全境沦陷，西域之地从此孤立无援。
《新唐书》载：安西、北庭都护府的兵力分别是2.4万与2万，经三次回调，安西与北庭均不足1万，西域总兵力共计不到2万。郭昕被隔绝在西域长达十五年，直至唐德宗建中二年(781)始与内地联系上。
唐德宗建中二年(781年)，郭昕与伊西、北庭节度使李元忠一起派使者借道回鹘到朝廷间道奏事。唐德宗对其进行了嘉奖，任命李元忠为北庭大都护兼伊西、北庭节度使，郭昕为安西大都护、四镇节度观察使，并且诏令四镇将士均按等级破格提拔七级。
后来吐蕃急攻沙陀、回鹘部落，加之事实上唐朝已经放弃了对西域的控制，北庭、安西变得孤立无援。唐德宗贞元三年(787年)，北庭被吐蕃攻陷，安西再度与内地失联。
唐德宗贞元五年(789年)，中国高僧悟空回国，途经疏勒镇，见到镇守使鲁阳；到于阗镇，见到镇守使郑据；到龟兹，见到安西大都护、四镇节度使、武威郡王郭昕；到焉耆镇，会见镇守使杨日佑，说明这时安西四镇仍为唐军镇守。
安西最后陷落的时间，史料并无确切记载，安西四镇中的于阗陷落于唐德宗贞元六年(790年)。有学者推论，安西最后的陷落时间是唐宪宗元和三年(808年)。这支被遗忘的神秘大军在国家最危难的时候仍然固守国土，他们孤立无援，没有后勤保障，数十年后，城池被吐蕃攻破，他们选择了与城池共存亡，最终全军覆没。虽然国土沦丧，但是他们没有错，他们做到了军人的责任，用他们的鲜血告诉世人，有他们在，安西就在，西域就在。