1700年2月，由俄羅斯帝國、薩克森、丹麥三國組成的“北方同盟”發動反瑞典戰爭，北方戰爭第一階段開始。俄國的小盟友薩克森首先向瑞典開戰，派軍包圍了瑞典佔領的波羅的海重鎮里加，企圖一舉攻克，但遭到失敗。3月，丹麥出兵進攻原屬其保護區的荷爾斯泰因，佔領了石勒蘇益格等要塞。
北方戰爭爆發後，根據剛剛與瑞典簽署的全面防禦條約，英國荷蘭聯合艦隊開進波羅的海，阻止丹麥對瑞典的進攻。
5月，18歲的瑞典國王查理十二在英、荷艦隊支持下，率軍突然在丹麥西蘭島登陸，包圍丹麥首都哥本哈根。此時俄國由於和奧斯曼帝國還沒有簽訂和約，仍處於戰爭狀態，尚未對瑞典開戰；薩克森小國寡民，無力援助丹麥；丹麥本身又勢衰力微，難以和有英、荷兩大海上強國支持的瑞典相對抗，被迫背棄“北方同盟”盟約，不戰而降。
就在丹麥和瑞典簽訂和約、退出北方同盟的前兩天，俄羅斯帝國與奧斯曼帝國簽訂和約的消息傳到莫斯科。8月7日，俄國正式向瑞典宣戰。俄國首先選擇的攻擊目標是波羅的海重鎮納爾瓦。
8月8日，丹麥和瑞典簽訂和約，宣佈撤出荷爾斯泰因，脫離北方同盟。俄國的一個主要盟友退出戰爭。
9月23日，俄羅斯帝國沙皇彼得大帝率3萬多大軍包圍納爾瓦。當時納爾瓦城內的瑞典守軍僅有8000人，從數量上講俄軍佔絕對優勢，但俄軍缺乏訓練，武器質量低劣，軍需供應滯後，軍事指揮不力，雖猛攻多日，納爾瓦城巋然不動。
11月19日，瑞典國王查理十二率兩萬多援軍抵達納爾瓦城。上午10時，瑞軍向俄軍發起猛烈進攻。這天狂風呼嘯，大雪紛飛，大部分俄軍正躲在帳篷裡喝酒取暖，在突如其來的打擊下亂作一團。瑞軍在猛烈炮火配合下很快突破俄軍防線，俄軍倉皇逃命，潰不成軍，有的掉入納爾瓦河中淹死，有的被瑞軍俘獲，彼得大帝聘用的奧地利軍官德·克洛阿元帥只得率俄軍投降。
這一戰俄軍損失慘重，傷亡和被俘者共達1.7萬多人，145門大炮連同炮兵全部被俘，瑞軍僅損失約3000人。戰爭結束後，瑞典為慶祝勝利，專門鑄造了一枚紀念章，紀念章的正面刻印著彼得一世依在大炮旁向納爾瓦開炮的圖案，題詞是“彼得在取暖”；背面為彼得一世衣冠不整，淚流滿面，逃離納爾瓦的場面，題詞是“逃之夭夭，哭聲震天”。
