榮家祖上就有人做過大官，曾經家世顯赫，但到了榮毅仁的曾祖這一輩，家道開始中落。榮毅仁的祖父榮熙泰很小的時候就進入鐵匠鋪當學徒，成年後在外給人當賬房先生、當師爺，勉強養家餬口。
由於家境貧寒，榮熙泰的長子榮宗敬在14歲時就不得不離開學堂，到上海南市區一家鐵錨廠當起了學徒。當時是1886年。比榮宗敬小兩歲的榮德生在私塾學校讀書，因為父親對他抱有很大的希望，認為他將來一定可以考科舉當大官。榮德生卻並不這麼想，他一直以哥哥為學習的榜樣，想早日為家庭分憂，三年後，15歲的榮德生乘著小木船從閉塞的無錫郊區搖進了喧鬧的大上海。在兄長的引薦下，榮德生進入上海通順錢莊做學徒，此時的榮宗敬則在另一家錢莊做學徒。這為幾年後他們和父親一起在上海鴻升碼頭開一個名叫廣生的錢莊打下了業務基礎。經營上的穩妥再加上從不投機倒把，兩年不到，榮氏兄弟便掘得了有生以來的第一桶金。
就在生意蒸蒸日上之時，榮德生南下廣東，留下榮宗敬一人打理錢莊。在那裡他呆了整整一年，廣東人思想活躍，敢於開拓，善於經營，這些都使榮德生大受啟發。他發現，從外國進口物資中，麵粉的量是最大的，尤其在兵荒馬亂的年代，銷路非常好，而國內麵粉廠卻只有天津貽來牟、蕪湖益新、上海阜豐以及英商在上海經營的增裕四家。
榮德生看出了麵粉行業的商機，當他把這一想法告訴榮宗敬時，兄弟倆一拍即合。20世紀的第一個年頭，榮氏家族事業邁出了其決定性的一步。
農曆二月初八，榮德生挑了這一良辰吉日破土動工，地點是在無錫西門外的太保墩，取名保興，有保證興旺的意思，這是無錫歷史上第二家近代企業。17畝地皮，四部法國石磨，三道麥篩，兩道粉篩，這是麵粉廠的所有家當。
從1914年至1922年8年間，榮家的麵粉產業發張迅速，其產量佔到當時全國麵粉總產量的%29。這種高速度不僅在中國絕無僅有，在世界產業史上也非常罕見，到抗戰前，榮家的麵粉廠已飆升到14家，另外還衍生出了9家紡織廠。
上海解放後，榮氏企業面臨困難，不僅資金緊張，原料也供應不足，國家通過發放貸款、供應原料、收購產品委託加工等方法，對榮氏企業予以大力扶持，實現了新的復甦。榮德生父子加深了對共產黨的信任感。榮毅仁在1954年向上海市政府率先提出將他的產業實行公私合營，這一舉動為上海對私營工商業的改造工作起了積極帶頭作用，"紅色資本家"的稱呼由此得來。
毛澤東曾這樣評價榮氏家族，說:"榮家是中國民族資本家的首戶，中國在世界上真正稱得上是財團的，就只有他們一家。"
"榮家是愛國資本家的典型代表，解放後，獲得執政地位的共產黨對於這樣家族重視有加也是理所當然。"北京大學社會學系教授馬戎在接受《時代人物週報》採訪時說。
"榮家之所以能一直這麼富有，一個根本的原因就是很善於處理跟政府之間的關係。"一位對榮家頗有研究但不願意透露姓名的學者表示。
