1914年7月28日一戰爆發後，一群群高大俊俏的中國男青年被依次帶入外國兵站中央的一間屋子。在房間裡他們一絲不掛，按統一的方式接受洋醫生們的仔細檢查。既包括身高、牙齒這些外在條件，也還有肺結核、支氣管炎、沙眼等內在疾病。足足有21項之多。他們可不是在選秀，而是為了去歐洲支援打仗。
話說一戰爆發後，北洋政府為了遏制日本在華的侵略擴張，主動參加到英、法、俄的協約國一方來，對德宣戰。而當時的英、法、俄等國則因戰事緊缺勞動力，本著“有錢出錢、有力出力”的原則，便要中國派遣勞工到歐洲戰場代替士兵作戰，這就是“以工代兵”計劃。
出國打工在現在雖然看來不算稀奇，但在當時卻是個新鮮玩意。如何吸納年輕優質的壯勞力呢？一個字：錢！
據當時的《招工合同》，赴歐的中國工人每月可以領到12塊大洋，另外還有10塊大洋的養家費專門給他們在中國的家屬。當時1塊大洋就能花好久，一下掙這麼多對於普通的中國人來說是一筆不菲的收入。於是許多淳樸老實、任勞任怨的年輕小夥懷揣著改善家庭的希望，就上了外國人的船。
當然這裡面並不都是文化水平低的下大力，也有少部分是為了“開眼看世界”，例如來自山東的馬春苓、孫幹，他們去歐洲之前本是鄉村教師，出國則是為了考察歐洲、改善教育。值得一提的是，勞工中一半以上都是來自山東，因為英、法等國都想要身體素質好、適應能力強而又吃苦耐勞的工人。
就這樣，經過層層篩選之後，整個一戰期間英、法共招募到了14萬華工。這裡面約有10萬人劃到了英軍的中國勞工旅，4萬人給了法軍指揮。他們大部分都服務於法國戰場，被稱為“西線華工”。與之對應的叫“東線華工”，則是由俄國招募的服務於俄國本土和遠東一帶。
其實去西線戰場的路途是很波折的。英、法為了壓縮成本，把華工塞到很簡陋的船上，一路漂洋過海，首先跨越太平洋，然後要借道加拿大，再橫跨大西洋到達法國。因為加拿大要對過境的華工收人頭稅，英、法為了省錢則想盡辦法“偷渡”華工。
就這樣，華工們忍受了顛簸的大海、惡劣的環境，甚至是疾病和敵軍炮火的威脅，在至少損失了3000多同伴的情況下最終抵達了法國。到了法國之後，華工們的身影遍佈戰場的前後方，有的挖戰壕、修鐵路，有的在火藥廠、兵工從事體力勞動。因為華工的勤奮好學能吃苦，效率在外國勞動者裡是最高的，有些甚至在戰後成了修理坦克飛機的熟練工。
華工在法國的生活並不是一帆風順的。首先是語言不通，容易與外籍人員鬧誤會。再一個就是吃不飽，英法的作戰部隊也面臨食物短缺，華工則只能供應蔬菜、土豆、芝士一類的，給的肉還缺鹽。這讓出賣勞動力需要補充主食的華工經常餓肚子。加上想家，以至於他們碰到會說漢語的外國人就會問“現在哪一邊打贏了？”“我們什麼時候能回中國？”
儘管條件苛刻，但他們的適應能力還是很強的。業餘時間他們開始跳秧歌、玩雜技，甚至舉辦風箏比賽、戲曲表演。另一方面也開始接觸歐洲人的生活方式，比如學習他們的語言文字，學踢足球、打排球、下國際象棋等等。前面說到的馬春苓、孫乾等，就堅持記日記，利用間隙考察歐洲教育，甚至是舉辦培訓班“掃盲”。
到了1918年11月11日一戰結束後，華工們並沒有立刻返回家鄉，而是從事清理戰場、埋葬死者和戰後重建等工作。大多數華工堅持到了1919年、1920年才得以回家團聚，還有的甚至服務到了1922年。
據記載，戰後英國一共頒發了60萬枚戰爭獎章予以紀念和表彰。大部分歐洲人得到的是銀章，而中國勞工只拿到了銅章。這些銅章最特殊的地方是在側壁刻著英文單詞“chinese”和一串阿拉伯數字，分別代表勞工的國籍和身份編碼。
大部分華工由於沒有軍籍，完成任務之後便被遣返回國了。回國後的華工用自己的見聞做出了自己的改變。例如他們在上海成立了歸國華工工會，開始組織工人運動。馬春苓和孫幹則以自己的見聞日記寫成了《遊歐雜誌》、《歐戰華工記》等，在家鄉繼續踐行自己的教育理想。
還有大概約三千華工，因為種種原因，則留在了法國。本身身高相貌條件不差，加上性格好、工作好，和那些酗酒、懶惰、多情的法國人形成鮮明對比，自然得到法國姑娘的青睞。
儘管當時法國內務部曾特地佈告全國女性，宣揚所謂的“輕易嫁與，將貽誤終生”，奉勸法國女人不要和中國勞工結婚。還有部分排華的法國媒體推波助瀾，誇大其詞。但許多法國姑娘們還是用身體投了票。而這些留法的華工，則成了第一代法國華僑。
多年以後，這些留在法國的華人勞工們，帶著對故土的眷戀客死他鄉，但他們的墓碑卻一致選擇朝向東方。因為，在他們心中，東方遙遠而炙熱的土地，始終有自己的根和魂。
