章臺宮，是咸陽宮的正殿，帝國的權力中樞。夜色深沉，正在熟睡中的嬴政被近侍叫醒，他乘坐御輦急匆匆的從後宮趕往章臺宮，而此時，一名謁者已在章臺宮外等候多時，他的衣襟混合著汗水和泥土，風塵僕僕。這名謁者來自帝國南境零陵縣，專程趕來向嬴政彙報靈渠的修築進度。
嬴政召見了這名謁者。
“陛下，靈渠鑿通了！”
嬴政大喜，重重的賞賜了這名謁者，並連夜召見任囂和趙佗，三人圍著作戰地圖推演了一通宵，制定出詳細的作戰計劃。部署妥當後，嬴政委任任囂為主將，趙佗為副將，率十萬大軍再次攻打百越地區。
百越地區大概在今江蘇南部沿著東南沿海的上海、浙江、福建、廣東、海南、廣西及越南北部這一長達七八千里的弧形圈內。地勢多為崇山峻嶺，交通十分閉塞，且氣候極其炎熱，瘟疫橫行，人口也不多，只有區區五十萬人，是一片沒有開化的蠻荒不毛之地，似乎並不值得耗費國力去佔領，然而，嬴政在統一六國之初就盯上了這塊地方，發誓要拿下它，這是為何？後世有很多人說是由於秦始皇的好大喜功，其實不然，真正原因如下：
其一，百越地區在先秦時代一直是楚國的勢力範圍，楚國被滅後，楚國的部分貴族逃亡到這一地區，依靠當地的部落勢力興風作浪，企圖顛覆秦帝國的政權；
其二，百越地區控制著南海貿易，如東南亞地區出產的犀角、象牙、翡翠和茶晶等奢侈品深受中原貴族們喜愛，但由於陸路不通，這些奢侈品都只能經過南海運到百越地區進行交易，百越人再以高價轉手賣給中原的貴族，因此，佔領百越地區就意味著掌控了南海的貿易，這無疑會給帝國帶來巨大的財富；
其三，鞏固國防。在先秦時代的人看來，茫茫的大海就是世界的盡頭，因此，嬴政認為只要能拿下百越地區就是將帝國的南疆拓展到了世界的盡頭，南方將永絕邊患。
正是基於以上三方面的原因，嬴政早在二十八年就發動了第一次百越戰爭。
百越地區散落著大大小小上百個部落，但其中有五個部落的實力比較強大，它們支配著周邊的小部落，從而將百越地區瓜分成五大勢力範圍，它們分別是位於浙江一帶的東甌國，位於福建一帶的閔越國，位於廣東一帶的南越國，位於廣西一帶的西甌國和位於越南北部的雒越國。西甌國擅長製作弓弩，百越地區大多是山地，不適合騎兵和戰車作戰，於是，裝備了弓弩的步兵就成了這一地區的“兵王”，西歐國憑藉這支特種部隊橫掃其它四大部落，成為了百越地區的霸主。嬴政針對這一現實情況，在部署第一次百越戰爭作戰方針時，任命屠睢為主將，趙佗為副將，率領三十餘萬精銳和十餘萬楚國降卒，兵分五路攻打百越地區。第一路大軍向東攻取東甌和閩越；第二路和第三路大軍向南攻取南越；第四路和第五路大軍向西攻取西甌和雒越。百越方面，為抵抗秦軍的進犯，西甌國迅速聯絡其它四大部落組成軍事同盟，集結了五萬軍隊阻擊秦軍。
秦軍無論是在軍隊數量還是武器裝備方面都遠遠強過百越聯軍，因此，在開戰之初，秦軍勢如破竹，很快便攻入了敵方腹地。一路軍更是一舉殲滅東甌和閔越兩國，並在此設置了閔中郡。然而，隨著戰事的推進，一系列的問題接踵而至，首先是士兵無法適應南方的溼熱氣候，紛紛病倒，瘟疫開始在軍中蔓延；其次是山路不通，糧草無法及時運往前線，這使軍心產生了動搖，楚國降卒出現兵變，開始大批的叛逃。而這些不利條件對百越聯軍而言卻是最有力的武器，他們生長於此，早已適應了當地的氣候和地形，秦軍中出現的問題對他們而言統統不是問題，於是，他們趁著秦軍疲憊不堪之際，屢次出兵襲擊秦軍，並取得了較大的戰果，這增長了百越聯軍的鬥志，也讓聯軍首領——西甌國君譯籲宋變的師心自用，他盲目地率領五萬大軍與秦軍決戰，結果被屠睢擊敗，五萬大軍幾乎全軍覆沒，只有區區六千人逃了出來，譯籲宋也被秦軍斬殺。
屠睢雖然獲得大勝，但由於糧草運輸十分困難，不能支持大軍進行縱深作戰，他仍然無法完成對百越全境的佔領。而百越聯軍也沒有放棄抵抗，譯籲宋死後，桀駿繼任西甌國君，成為聯軍的新首領，繼續率領殘軍抗秦。
桀駿此時能指揮的軍隊只有六千人，要抵抗幾十萬秦軍的進攻，無疑是以卵擊石，於是，他在冷靜地分析雙方的優劣勢後，決定採用游擊戰。他先是出兵破壞位於秦軍後方的供給線，使原本就物資緊缺的秦軍更加火上澆油，五十萬大軍被困在大山中動彈不得；然後他充分發揮聯軍擅於攀山和駕船的優勢，對秦軍進行遊擊，士兵們白天休息晚上出擊，打得贏就打，打不贏就跑，絕不戀戰，經常在半夜搞得秦軍雞飛狗跳，無法休息，而白天酷熱的天氣令秦軍更加難以入眠，久而久之，秦軍損失越來越大，士氣也越來越低落。戰局開始轉變為對百越聯軍一方有利。
面對桀駿的游擊戰，屠睢感到手足無措，他往往在自己睡的正熟的時候打進來，當集結好軍隊準備反擊的時候，他又消失的無影無蹤，形同鬼魅，屠睢拿他一點辦法都沒有，而秦軍的損失卻在一天天變大，短短兩年的時間就損失了數十萬士兵。面對如此嚴峻的形勢，屠睢變得越來越暴躁，經常屠殺百姓，這激起了當地的民憤，他們將屠睢的藏身地告訴了桀駿，並協助他率軍夜襲了秦軍大本營，將尚在熟睡中的屠睢斬殺。主帥一死，秦軍全線潰敗，一直退到廣西東部邊界一帶才開始駐防，此時，秦軍只剩下十餘萬人。
至此，歷時兩年的第一次百越戰爭以秦軍損失三十餘萬人的慘敗而結束，而百越聯軍一方也是慘勝，主力只剩下六千多人，沒有力量繼續發動進攻，雙方形成了對峙局面。
此戰的慘敗在帝國朝堂引起激烈的爭議，大部分官員都建議退軍，不贊成在這塊不毛之地上再耗費國力。但嬴政是個不輕易服輸的人，在這裡跌得這麼重，又怎麼甘心放棄，他堅持要打！
但是，百越之戰打的不是兵馬武器，而是錢糧和惡劣的氣候，損失的三十多萬兵馬有一大半是死於酷熱和飢餓，因此，這場戰爭的關鍵是速戰速決，拖得越久損失越大。但是當地的地形條件又不利於快速行軍和運輸糧草，因此，當務之急是修建一條能夠實現大規模快速運輸的通道。
在帝國寬闊的馳道上，一輛馬車朝咸陽城的方向疾馳而去，馬車上坐著的是一位操著越地口音的監御史，這個人是帝國的水利專家，姓氏不詳，史籍上只記載他名字叫做“祿”。嬴政在章臺宮隆重地接見了他，並交給他一項艱鉅的工程——在廣西十萬大山深處的零陵縣修建一條運河。
這條運河就是後世聞名遐邇的“靈渠”，一旦建成，它將溝通湘江和灕水，大軍及糧草便可通過漕運從長江順流而下，穿湘江、灕江直達百越南端的珠江，這將大大提高行軍的速度和物資供給的效率，從而解決南征百越的最大障礙。然而在兩千多年前的秦代，要在茫茫大山中修建一條運河又談何容易！
“祿”率領帝國十萬能工巧匠紮根深山，風餐露宿，在沒有炸藥和挖掘機等現代工程設備的條件下，使用當時所能用的一切技術和辦法，一尺一寸地鑿山破石，僅用了短短四年的時間便將這條運河鑿通。其中的艱辛、困難和犧牲對今天的我們而言已不可知，任何讚譽之詞也顯得蒼白，唯有至今還在奔流不息的運河水才是對它最大的肯定和慰藉！
當靈渠鑿通的消息傳到咸陽後，便出現了本章開頭的那一幕，嬴政表現得大為驚喜，並趁著大勝匈奴的餘威，他迅速部署了第二次百越戰爭。
鑑於第一次百越戰爭的慘痛教訓，任囂和趙佗決定採取速戰速決的作戰方略，依託靈渠順流而下佔領重要軍事據點，對殘存的六千多聯軍進行圍剿。這次桀駿無計可施，面對秦軍的圍追堵截，百越聯軍毫無抵抗之力，很快就全軍覆沒，任囂很順利地佔領了百越全境，並設置了南海郡、桂林郡和象郡。
百越戰爭從秦始皇二十八年打到三十三年，參戰雙方死傷達四十餘萬，均造成了巨大的損失，最終以秦帝國徹底征服百越地區而告結束。這場戰爭雖然付出了慘痛的代價，但它也為秦帝國帶來了輝煌的成就，帝國的疆域因這場戰爭延伸到了東南沿海，國土面積增加了三分之一，百越地區正式納入華夏版圖，為這場戰爭而修建的靈渠在戰後也成為了中原溝通嶺南地區的交通要道，進一步促進了中華民族的交流與融合！因此，當南征百越的勝利消息傳到中原時，舉國沸騰，嬴政在天下人眼中成為了不可被戰勝的神話，走上神壇！朝野上下也出現了對他的歌頌的聲音，他努力營造的“天下歸心”似乎即將大功告成，然而，隨著帝國疆域的擴大和嬴政漸漸增大的年齡，朝堂上關於政治體制的爭議甚囂塵上，而讓嬴政萬萬沒有預料到的是這場政見之爭最終導致了天下人心的鉅變！
