明朝前期，我国是世界上强盛的国家。 为了加强同海外各国和地区的联系，明成祖朱棣派遣郑和下西洋。明代所说的“西洋”，是指现在文莱以西的东南亚和印度洋沿岸地区。航程之远、船队之庞大，是中国外交史上的“破天荒”之举，也是世界上的首创。
郑和，原本姓马、回族、小名“三宝”。郑和的爷爷与父亲，都从海路到过伊斯兰教的圣地——天方(今阿拉伯地区)。家庭的熏陶，使郑和从小培养起了吃苦耐劳的精神和英勇无畏的气概。后来，郑和入朝廷当了宦官，被派到燕王府当差。在“靖难之役”中，他跟随朱棣冲锋陷阵，屡立奇功。明成祖朱棣即位后，提拔他在宫内做官，赏识有佳，赐予“姓郑”。
1405年，郑和率领二万七千多人，乘坐二百多艘海船，开始了第一次出使西洋。庞大的船队驶离刘家港(今江苏的太仓)，出长江口南下，浩浩荡荡地行驶在茫茫大海上，威武壮观。
到了1433年，28年间郑和前后七次下西洋(最后一次是在明宣宗时期)，到过亚非三十多个国家和地区，最远到达红海沿岸和非洲东部沿岸，比欧洲航海家的远航早了半个多世纪。郑和：是我国、也是世界历史上的伟大航海家。
郑和船队到达各国，大都受到热烈友好地欢迎。船上载着大量的金银宝货，以丝绸和瓷器最受当地人喜爱。他们从各国换回珠宝、香料和药材等特产。船队返回时，许多国家的国王和使臣，纷纷搭乘郑和的船只，前来中国访问。
亚洲和非洲许多国家和地区，至今还保存着不少同郑和有关遗迹。例如，印度尼西亚有个港口城市叫“三宝垄”(由郑和小名“三宝”而来)，附近的山上有个“三宝洞”，洞中有郑和塑像。马来西亚有座山，叫“三宝山”，山下有口“三宝井”，井旁有“三宝亭”，亭内供奉着郑和神主。印度有三宝石刻雕像。在非洲东岸的索马里，有个中国村叫做——郑和屯。上述都是郑和或他的船队到达过的地方。像印度尼西亚的三宝垄市，郑和远航时曾在此地登陆暂住。原本一片荒凉，后来的华侨却因郑和来过而定居在这里，逐渐形成兴旺的港口城市。每年在郑和登陆的纪念日里，华侨都在这里举行盛大游行，锣鼓喧天，龙狮狂舞，洋溢着节日气氛，以示对郑和的缅怀。
郑和的远航，促进了中国和亚非各国的经济、文化交流，加强了我国和亚非各国的友好关系。郑和的远航，是人类航海史上的伟大壮举！
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