夜郎古国是汉代西南夷中较大的一个部族，或称南夷。
关于夜郎国的起源，在《后汉书》中记载了这样的一个传说：
夜郎者，初有女子浣于水，有三节大竹流入足间，闻其中有号声，剖竹视之，得一男兒，归而养之。及长，有才武，自立为夜郎侯，以竹为姓。
意思是说，当时一名女子在河边洗衣服时，有一根三节长的大竹顺水漂到女子脚边。然后，从竹子里传来婴儿的哭声。女子很诧异，于是把竹子带回家用柴刀破开，在竹中惊奇地发现了一个男婴。善良的女子把婴儿抚养成人后，发现他不仅有着超常的天赋，还十分刻苦努力。最后，他凭借自己的才智，迅速在西南崛起，统一了各族，成为第一代夜郎国王，而“竹崇拜”则成为夜郎的一种标志。
广纳百族，沃野千里
西南夷君长以什数，夜郎最大；其西靡莫之属以什数，滇最大；自滇以北君长以什数，邛都最大：此皆魋结，耕田，有邑聚。
——《史记·西南夷列传》
夜郎东接交址，西邻颠国，北有邛都。
——《后汉书》
资料表明夜郎曾经是当年中国西南最大的国家，在战国时代已是雄踞西南的一个以仡佬族为主，融合了布依族、苗族、羌族等多民族的君长国，地广数千里。
“夜郎”的本名应该是“耶朗”（林河《中国巫傩史》），“耶朗”即唱诵，是在祭祀活动中以半朗诵半咏唱的形式，宣读氏族盟誓。因而“耶朗”是一种口头立法。凡是参加“耶朗”的氏族都是“耶朗”大团体的成员，相当于今天的欧盟成员国。
“夜郎国”实行的这种“耶朗制”，形成了一个以经济与文化为纽带的庞大社会组织，整个“夜郎国”就是由大大小小的“耶朗”组成。
古夜郎文化波及范围甚广，《后汉书·南蛮传》说“永初初年，九真徼外夜蛮夷，举土内属，开境千八百四十里。”当时的夜郎甚至包括今东南亚的一些国家。古夜郎的核心虽在今贵州黔西南一带，但它东至湖广，西及黔滇，北抵川鄂，南达东南亚各国，与西汉初期的版图不相上下，可谓泱泱大国。
兵强马壮，物产丰腴
窃闻夜郎所有精兵，可得十余万。
——《史记·西南夷列传》
夜郎能拥有精兵十余万，可见其国力之强盛。长年养十余万精兵，给养、武器装备便是一笔巨额开支。
《史记》上还提到“独蜀出枸酱，多持窃出，市夜郎。”枸酱是当年蜀地出产的驰名商品，蜀人不顾禁令，偷偷走私到夜郎高价销售。由此可见夜郎人很有钱，消费水平很高。
有史书说在夜郎“居其官者，皆富其十世。”这夜郎国对官员实行的是“超级高薪制”，一人做官，居然能保其十代子孙的富裕。被世人称作蛮夷之地的夜郎，能如此富裕的原因是拥有黄金、白银、丹砂、国漆等当年的重要资源，这就像当今拥有石油资源的中东富国。
元狩元年，博望侯张骞使大夏来，言居大夏时，见蜀布、邛竹杖，使问所从来？曰：从东南身毒国（今印度），可数千里，得蜀贾人市。
——《史记·西南夷列传》
“大夏”即古代的波斯帝国，这四川的商品是通过夜郎国转口印度，再由海上商船运抵西亚波斯等国的。据考古证实，中国古代有两条“丝绸之路”，其中的海上“丝绸之路”的川黔路线便是流经黔南的牂牁江转运到东南亚、印度等地，再转往地中海沿岸各国。
东汉时期墓葬的出土遗物中，有一件“水塘稻田模型”陶器，由于它一定程度地表现了与农业生产有关的水塘和稻田的形象，勿容置疑，这是当时中原地区的先进耕作技术、农田水利措施传入夜郎的例证。尽管雕塑技术并不高明，但东汉时期，黔西南南盘江流域的稻作农业，伴随着渔、林业发展的情况，则尽收眼底。
强盛一时的夜郎古国背后，是劳动人民勤劳朴实的智慧支撑。
