吴敬梓（1701—1754），字敏轩，安徽全椒人。
出身于世代书香的名门望族，到他父亲吴霖时，家道开始衰落。吴敬梓少时刻苦研读，热衷科举，23岁中秀才，久困科场。其父死后，由于他对家产打理不当，晚年生活贫寒困顿。由富变贫的生活变故，使他尝尽世态炎凉，从而弃绝功名。他由自身经历和观察所得，对八股取士制度和官僚制度有了痛切深刻的认识，集毕生精力写就《儒林外史》。
《儒林外史》是中国古代最杰出的讽刺小说。它通过对封建知识分子的生活和精神状态的描绘，深刻揭露了科举制度的罪恶。小说以冷峻锋利的笔触、白描写实的手法、不动声色而实为“皮里阳秋”的叙述语气和流畅生动的白话语言，列述了一个个头戴方巾、口诵圣贤之书的儒生的故事。
作者塑造人物形象以真实为最高原则，人物性格并非一成不变，而是随着时间的推移和事态的变化而变化。如范进、荀玫因地位升迁而变异，匡超人由一个朴实的青年变为寡廉鲜耻的假文人，都充分暴露了科举制度戕害人性的罪恶。
作者通过细致入微的描写来表现人物，刻画得入木三分。如严监生临死见灯盏里点了两根灯草，伸着两根指头迟迟不肯咽气，刻画出一个活生生的吝啬鬼形象。
《儒林外史》的问世，标志着讽刺文学进入一个新阶段。它奠定了我国古典讽刺小说的基础，开创了近代谴责小说的先河。
在它之后，出现了如《孽海花》、《二十年目睹之怪现状》、《官场现形记》等一大批谴责小说，形成了一股批判封建社会的潮流，这股潮流一直影响到“五四”以后的新文学。
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