中國古代四大名琴指的是齊桓公的號鍾、楚莊王的繞樑、司馬相如的綠綺和蔡邕的焦尾。
1、“號鍾”琴傳說古代傑出的琴家伯牙曾彈奏過，後來“號鍾”傳到齊桓公的手中。齊桓公是齊國的賢明君主，通曉音律。當時，他收藏了許多名琴，但尤其珍愛這個“號鍾”琴。‘
他曾令部下敲起牛角，唱歌助樂，自己則奏“號鍾”與之呼應。牛角聲聲，歌聲悽切，“號鍾”則奏出悲涼的旋律，使兩旁的侍者個個感動得淚流滿面。
2、琴以“繞樑”命名，足見此琴音色之特點，必然是餘音不斷。有一次，楚莊王竟然連續七天不上朝，把國家大事都拋在腦後。王妃樊姬異常焦慮，規勸楚莊王說：“君王，您過於沉淪在音樂中了！過去，夏桀酷愛妺喜之瑟，而招致了殺身之禍。
紂王誤聽靡靡之音，而失去了江山社稷。現在，君王如此喜愛‘繞樑’之琴，七日不臨朝，難道也願意喪失國家和性命嗎？”楚莊王聞言陷入了沉思。他無法抗拒“繞樑”的誘惑，只得忍痛割愛，命人用鐵如意去捶琴，琴身碎為數段。從此，萬人羨慕的名琴“繞樑”絕響了。
3、“綠綺”是一張傳世名琴，琴內有銘文曰“桐梓合精”，即桐木、梓木結合的精華。相如得“綠綺”，如獲珍寶。他精湛的琴藝配上“綠綺”絕妙的音色，使“綠綺”琴名噪一時。後來，“綠綺”就成了古琴的別稱。
一次，司馬相如訪友，豪富卓王孫慕名設宴款待。酒興正濃時，眾人說：“聽說您‘綠綺’彈得極好，請操一曲，讓我輩一飽耳福。”相如早就聽說卓王孫的女兒文君，才華出眾，精通琴藝，而且對他極為仰慕。司馬相如就彈起琴歌《鳳求凰》向她求愛。
文君聽琴後，理解了琴曲的含意，不由臉紅耳熱，心馳神往。她傾心相如的文才，為酬“知音之遇”，便夜奔相如住所，締結良緣。從此，司馬相如以琴追求文君，被傳為千古佳話。
4、蔡邕漢獻帝時曾拜左中郎將，故後人也稱他“蔡中郎”。蔡邕為人正直，性格耿直誠實，眼裡容不下沙子，對於一些不好的現象，他總是敢於對靈帝直言相諫。這樣，他頂撞靈帝的次數多了，靈帝漸漸討厭起他來。
再加上靈帝身邊的宦官也對他的正直又恨又怕，常常在靈帝面前進讒言說他目無皇上，驕傲自大，早晚會有謀反的可能，蔡邕的處境越來越危險。他自知已成了靈帝的眼中釘、肉中刺，隨時有被加害的危險，於是就打點行李，從水路逃出了京城，遠遠來到吳地，隱居了起來。
蔡邕愛好音樂，他本人也通曉音律，精通古典，在彈奏中如有一點小小的差錯，也逃不過他的耳朵。蔡邕尤擅彈琴，對琴很有研究，關於琴的選材、製作、調音，他都有一套精闢獨到的見解。從京城逃出來的時候，他捨棄了很多財物，就是一直捨不得丟下家中那把心愛的琴，將它帶在身邊，時時細加呵護。
在隱居吳地的那些日子裡，蔡邕常常撫琴，借用琴聲來抒發自己壯志難酬反遭迫害的悲憤和感嘆前途渺茫的悵惘。
有一天，蔡邕坐在房裡撫琴長嘆，女房東在隔壁的灶間燒火做飯，她將木柴塞進灶膛裡，火星亂蹦，木柴被燒得“噼裡啪啦”地響。
忽然，蔡邕聽到隔壁傳來一陣清脆的爆裂聲，不由得心中一驚，抬頭豎起耳朵細細聽了幾秒鐘，大叫一聲“不好”，跳起來就往灶間跑。來到爐火邊，蔡邕也顧不得火勢的人，伸手就將那塊剛塞進灶膛當柴燒的桐木拽了出來。
大聲喊道：“快別燒了，別燒了，這可是一塊做琴的難得一見的好材料啊！”蔡邕的手被燒傷了，他也不覺得疼，驚喜地在桐木上
e68a84e8a2ade799bee5baa631333431346462又吹又摸。好在搶救及時，桐木還很完整，蔡邕就將它買了下來。
然後精雕細刻，一絲不苟，費盡心血，終於將這塊桐木做成了一張琴。這張琴彈奏起來，音色美妙絕倫，蓋世無雙。
這把琴流傳下來，成了世間罕有的珍寶，因為它的琴尾被燒焦了，人們叫它“焦尾琴”。
