公元25年，刘秀称帝，结束了自新莽末年长达十九年的纷争，古老中华再归一统。东汉初年，一度出现“光武中兴”，又经明、章二帝，东汉国力强盛，四夷臣服。汉章帝是一个贤明的皇帝，却开了东汉任用外戚之先河。自此，东汉政权长期处于臣强君弱、外戚专权、宦官篡政的局面。
公元146年，皇太后梁纳征蠡武侯刘志到都京，欲将妹妹许他为王妃。可就在此时，大将军梁冀求见禁中，说质帝归天了。早在两年前，顺帝驾崩，梁太后怀抱两岁的儿子即位，是为汉冲帝。可冲帝在位不到一年就夭折了。朝中群臣欲立17岁的清河王刘蒜为帝，梁太后为了专权却选了八岁的刘缵。
质帝虽然年幼，却聪明伶俐。是日，朝堂之上，当着满朝文武，指责梁冀是“跋扈将军”。梁冀恼羞成怒，又怕养虎为患，便将毒药放至蒸饼，毒死了年幼的质帝。这样，朝中又要议立新君。群臣再欲立清河王刘蒜为帝，梁太后却与其兄梁冀合计，直接选了蠡武侯刘志。
梁冀持符节接15岁的刘志入宫，当日即位，是为汉桓帝。梁太后临朝，梁冀把持朝政，威行内外，百僚侧目，莫敢违命。宛县县令吴树到任后将梁冀的一些不法门客按律治罪。梁冀听闻，特以升吴树为荆州刺史为由，将其召至家中饯行，酒中置毒，吴树途中毒发身亡。
郎中袁著，因向桓帝建言，劝免梁冀“功高震主”招致大祸。梁冀得知，马上派人逮捕袁著。袁著假装病死，用蒲草结尸下葬，事后败露，被梁冀抓到活活打死。其友郝絮受此牵连，无奈之下叫人抬棺去见梁冀，并在梁冀府前服毒自尽，以保全家。
皇后梁女莹死后，桓帝宠爱梁猛女。梁猛女本姓邓，生父邓香死后，其母嫁于梁冀之妻舅梁纪，遂改姓梁。因品貌端庄被送入宫中，时为采女，为桓帝所幸。桓帝加封其母为长安君，引起梁冀猜忌，派人前去刺杀，长安君到桓帝那里告发。桓帝决计铤而走险，除掉梁冀。
桓帝虽已“亲政”，可朝中尽是梁冀的亲信。他见宦官唐衡忠于自己。于是，借口入厕，让唐衡服侍。桓帝问唐衡：“你知道周围的人里，有谁跟梁冀不和吗？”唐衡立即回禀：“中常侍单超、徐璜、具瑷、左悺，对梁冀不满，只是敢怒不敢言。”
桓帝把单超等人叫到密室，用牙咬破单超手臂，歃血为盟，共谋灭梁大计。单超等人以桓帝的名义，召来司隶校尉张彪，带兵围攻梁冀府，没收梁冀印绶，梁冀自杀。单超等五人因功封侯。“五候”倚奉桓帝，滥行淫威，专横弄权，引起士大夫不满。
宦官张让之弟张朔，杀死孕妇，畏罪逃往洛阳，躲在张让家中。司隶校尉李膺带吏卒到张让家搜查，在夹墙中搜出张朔，投入狱中，审理后依律斩杀。张让据此向桓帝哭诉，桓帝即召李膺，责以“不先请便加诛”之罪，把张朔无罪开释。
河内方士张成，得知朝廷大赦，便纵容儿子杀掉仇人。李膺接到报案，即派人将其子归案处置。张成素与宦官有交，让弟子牢修向桓帝上书，诬告李膺，结成朋党，诽谤朝廷。盛怒之下，桓帝诏令二百多党人释放归乡，禁锢终身，不准为官。史称“第一次党锢之祸”。
剪灭外戚之后，桓帝日益荒淫。皇后邓猛女秀色绝伦，但出身卑微，渐受冷落，与郭贵人明争暗斗，桓帝一怒之下，废了邓皇后，立窦妙为后。窦妙出身显赫，却魅力欠奉。桓帝宠幸采女，封田圣等九采女为贵人。
公元167年，汉桓帝驾崩，窦皇后为发泄失宠之恨，竟在桓帝梓宫前，以田圣等人害皇帝早死为由，欲将其全部处死，后经苦劝才得幸免，被发配墓园为桓帝守陵。桓帝一生三立皇后，后宫数千，却至死没有留下子嗣。窦皇后急召父亲窦武商议，选汉桓帝的堂侄、12岁的解犊亭侯刘宏为嗣。
灵帝即位，窦太后临朝。宦官曹节等通过灵帝乳母，再次取得窦太后信任。窦武、陈蕃等人欲剪灭阉党，董太后却犹豫不决。宦官们得知，先下手为强，闯进长乐宫，逼窦太后交出传国玉玺，调取军中符令节杖，以谋反罪名围捕陈蕃，窦武自杀，窦太后也被迁入南宫幽禁。自此，公卿以下，凡陈蕃、窦武举荐的门生旧属，一律免官，永不录用。是为“第二次党锢之祸”。至此，贤能忠义遭到彻底打击，宦官专权达到了顶峰。
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