公元25年，劉秀稱帝，結束了自新莽末年長達十九年的紛爭，古老中華再歸一統。東漢初年，一度出現“光武中興”，又經明、章二帝，東漢國力強盛，四夷臣服。漢章帝是一個賢明的皇帝，卻開了東漢任用外戚之先河。自此，東漢政權長期處於臣強君弱、外戚專權、宦官篡政的局面。
公元146年，皇太后梁納徵蠡武侯劉志到都京，欲將妹妹許他為王妃。可就在此時，大將軍梁冀求見禁中，說質帝歸天了。早在兩年前，順帝駕崩，梁太后懷抱兩歲的兒子即位，是為漢衝帝。可衝帝在位不到一年就夭折了。朝中群臣欲立17歲的清河王劉蒜為帝，梁太后為了專權卻選了八歲的劉纘。
質帝雖然年幼，卻聰明伶俐。是日，朝堂之上，當著滿朝文武，指責梁冀是“跋扈將軍”。梁冀惱羞成怒，又怕養虎為患，便將毒藥放至蒸餅，毒死了年幼的質帝。這樣，朝中又要議立新君。群臣再欲立清河王劉蒜為帝，梁太后卻與其兄梁冀合計，直接選了蠡武侯劉志。
梁冀持符節接15歲的劉志入宮，當日即位，是為漢桓帝。梁太后臨朝，梁冀把持朝政，威行內外，百僚側目，莫敢違命。宛縣縣令吳樹到任後將梁冀的一些不法門客按律治罪。梁冀聽聞，特以升吳樹為荊州刺史為由，將其召至家中餞行，酒中置毒，吳樹途中毒發身亡。
郎中袁著，因向桓帝建言，勸免梁冀“功高震主”招致大禍。梁冀得知，馬上派人逮捕袁著。袁著假裝病死，用蒲草結屍下葬，事後敗露，被梁冀抓到活活打死。其友郝絮受此牽連，無奈之下叫人抬棺去見梁冀，並在梁冀府前服毒自盡，以保全家。
皇后梁女瑩死後，桓帝寵愛梁猛女。梁猛女本姓鄧，生父鄧香死後，其母嫁於梁冀之妻舅梁紀，遂改姓梁。因品貌端莊被送入宮中，時為采女，為桓帝所幸。桓帝加封其母為長安君，引起梁冀猜忌，派人前去刺殺，長安君到桓帝那裡告發。桓帝決計鋌而走險，除掉梁冀。
桓帝雖已“親政”，可朝中盡是梁冀的親信。他見宦官唐衡忠於自己。於是，藉口入廁，讓唐衡服侍。桓帝問唐衡：“你知道周圍的人裡，有誰跟梁冀不和嗎？”唐衡立即回稟：“中常侍單超、徐璜、具璦、左悺，對梁冀不滿，只是敢怒不敢言。”
桓帝把單超等人叫到密室，用牙咬破單超手臂，歃血為盟，共謀滅梁大計。單超等人以桓帝的名義，召來司隸校尉張彪，帶兵圍攻梁冀府，沒收梁冀印綬，梁冀自殺。單超等五人因功封侯。“五候”倚奉桓帝，濫行淫威，專橫弄權，引起士大夫不滿。
宦官張讓之弟張朔，殺死孕婦，畏罪逃往洛陽，躲在張讓家中。司隸校尉李膺帶吏卒到張讓家搜查，在夾牆中搜出張朔，投入獄中，審理後依律斬殺。張讓據此向桓帝哭訴，桓帝即召李膺，責以“不先請便加誅”之罪，把張朔無罪開釋。
河內方士張成，得知朝廷大赦，便縱容兒子殺掉仇人。李膺接到報案，即派人將其子歸案處置。張成素與宦官有交，讓弟子牢修向桓帝上書，誣告李膺，結成朋黨，誹謗朝廷。盛怒之下，桓帝詔令二百多黨人釋放歸鄉，禁錮終身，不準為官。史稱“第一次黨錮之禍”。
剪滅外戚之後，桓帝日益荒淫。皇后鄧猛女秀色絕倫，但出身卑微，漸受冷落，與郭貴人明爭暗鬥，桓帝一怒之下，廢了鄧皇后，立竇妙為後。竇妙出身顯赫，卻魅力欠奉。桓帝寵幸采女，封田聖等九采女為貴人。
公元167年，漢桓帝駕崩，竇皇后為發洩失寵之恨，竟在桓帝梓宮前，以田聖等人害皇帝早死為由，欲將其全部處死，後經苦勸才得幸免，被髮配墓園為桓帝守陵。桓帝一生三立皇后，後宮數千，卻至死沒有留下子嗣。竇皇后急召父親竇武商議，選漢桓帝的堂侄、12歲的解犢亭侯劉宏為嗣。
靈帝即位，竇太后臨朝。宦官曹節等通過靈帝乳母，再次取得竇太后信任。竇武、陳蕃等人慾剪滅閹黨，董太后卻猶豫不決。宦官們得知，先下手為強，闖進長樂宮，逼竇太后交出傳國玉璽，調取軍中符令節杖，以謀反罪名圍捕陳蕃，竇武自殺，竇太后也被遷入南宮幽禁。自此，公卿以下，凡陳蕃、竇武舉薦的門生舊屬，一律免官，永不錄用。是為“第二次黨錮之禍”。至此，賢能忠義遭到徹底打擊，宦官專權達到了頂峰。
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