日本料理中，金黄色面衣的炸物被称为天妇罗。无论是快餐还是宴席都有一席之地的菜。今天，天妇罗已经成为了日本料理文化的一部分。其重要性与各类刺身、味增和寿司并列，并因为相对亲民的价格而更可能频繁的出现在人们的餐桌上。但这种日本传统食物的出现时间，距今尚不足400年。其源头也并非日本本土，而是远在万里之外的葡萄牙。
葡萄牙的“花园小鱼”
起初，天妇罗的原型是一种名叫“花园小鱼”的葡萄牙食品。但其制作所用的食材并非只有鱼肉，还包括了很多诸如青豆、甜椒和南瓜一类的蔬菜瓜果。制作时混入提前准备好的面糊，再进行油炸。由于形状类似小鱼，颜色又因不同食材而五花八门，所以被俗称为“来自花园的小鱼”。由葡萄牙传教士于16世纪传入日本，后来于日本流行，所以，日语中的天妇罗是一个彻底的外来语。
在中世纪，集体信仰天主教的欧洲人，需要在复活节的数周进行斋戒。受其影响，人们将主动不食用肉类与辛辣的调料。但鱼类却被认为不同于陆地生物的肉质，所以排除在斋戒范围之外。结果自然是欧洲人在每年的一个阶段内，需要消费大量的鱼肉和蔬菜。葡式的花园鱼，就是在这个背景下诞生的。
江户时代大流行
江户时代的幕府将军德川纲吉推行生类怜悯政策，最初只是禁止杀狗，最后发展到连一只蚊子也不能杀，日本民众对于杀生食肉是一种罪恶，但是过于清淡的食物缺乏足够的热量，当日本人见识了葡萄牙人用面裹着蔬菜海鲜油炸的烹饪方式之后，也开始向葡萄牙人学习将蔬菜和海鲜和在面里炸，天妇罗就此流行开来。
当时的江户是世界上难得的“快节奏”城市，路边摊快餐式的店铺大行其道，寿司、鳗鱼、荞麦面和天妇罗这些好吃又方便的食物就此奠定了他们在日本味觉世界中的地位。
在1669年奥村久正的《食道记》一书中，首次出现了“天妇罗”（てんぷら）的名字，指把食材裹上面衣后油炸的这种烹饪方法。
当时的天妇罗吃法更接近于现代的“串カツ”（炸串），搭配的酱汁也是重甜重咸重辣，为了消解油腻和重口味，人们便想出了用天妇罗来搭配白米饭，这就是现在大行其道的天妇罗盖饭。
天丼三品
也是在17世纪后期的江户时代，天妇罗的制作水准也在进一步的提高。源自欧洲的面糊技巧开始得到推广，油脂提取技术发展，也让食用油逐渐变得廉价。更多来自东京湾的海产品，也丰富了天妇罗的口感。最后是酱油的普及，让天妇罗拥有了标配佐料。
于是，今天我们所能见到的日料名片，就这样产生了。大量的日本城市居民，开始聚集到市井的露天摊位上，享用这种可以快速制作的可口食品。在缺乏新鲜海产的地方，传统蔬菜瓜果则继续充当天妇罗的主要食材。有时则两者兼而有之，成为我们今天都很熟悉的拼盘。
明治维新之后，重新大规模开放的日本，迎来了数目众多的外国到访者。一些精心制作的高级天妇罗便脱颖而出，成为了精致的高档次饮食。天妇罗开始从日本向外传播，世界各地都扎下了根。我们今天可以看到的精美天妇罗摆盘，就源自这个时期。
日本的职人们更是精耕细作，根据面糊的浓淡、衣粉的比例、揉面的技巧、食材的选择、油温的高低、炸制的时间等等，扩展出了“金”妇罗、“银”妇罗、“珍”妇罗等品种。
雪白的米饭与金黄的天妇罗交相辉映，是无论什么阶层都能尽情享受的美食。这种热量虽高但让人如沐春风的食物，总是能让人在大快朵颐的同时得到享受，这应该是现代人最为难得也是最为期待的感受了吧。
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