咳嗽分為3種，有聲無痰謂之咳，有痰無聲謂之嗽，有痰有聲謂之咳嗽，一般多為痰聲並見。
咳嗽既是肺系疾病的一個主要症狀，又是具有獨立性的一種疾患。
咳嗽是因肺失宣降、肺氣上逆所致，也可以說幾乎所有的肺系疾病均可見咳嗽。
《素問·咳論》認為咳嗽是由於“皮毛先受邪氣，邪氣以從其合也……五臟各以其時受病，非其時各傳以與之”所致，所以咳嗽的主要病變髒腑是肺臟。
西醫的上呼吸道感染、急慢性支氣管炎、支氣管擴張、肺炎等肺系疾病均可見咳嗽。
但是，其他臟腑疾病亦可影響到肺而引發咳嗽。
《素問·咳論》就有“五臟六腑皆令人咳，非獨肺也”的記載，並以臟腑命名，五臟咳分為肝咳、心咳、脾咳、肺咳、腎咳等。
《素問·咳論》言“五臟之久咳，乃移於六腑”，將六腑咳分為膽咳、小腸咳、胃咳、大腸咳、膀胱咳、三焦咳。
也就是說，臟腑功能失調，病及於肺，均可以導致咳嗽。
所以，咳嗽的病變髒腑除了肺，與其他臟腑也密切相關。
中醫一般將咳嗽分為外感咳嗽和內傷咳嗽兩大類。
外感咳嗽為風、寒、暑、溼、燥、火六種邪氣襲肺；內傷咳嗽為臟腑功能失調，痰濁、水飲、火熱等內邪幹肺，既包括肺臟自病，又包括其他病變涉及於肺。
因此，不管是邪從外入，還是邪從內生，都可以影響到肺，導致肺氣升降失常，肺氣上衝而發為咳嗽。
正如《醫學三字經·咳嗽》所言：“肺為臟腑之華蓋，呼之則虛，吸之則滿，只受得本髒之正氣，受不得外來之客氣，客氣幹之則嗆而咳矣；只受得臟腑之清氣，受不得臟腑之病氣，病氣幹之亦嗆而咳矣。”由此可見，咳嗽的病位主要在肺，與其他臟腑也有密切關係，因此說“咳嗽不止於肺”。
肺主呼吸之氣，司呼吸，肺是體內外氣體交換的場所，通過肺的宣發肅降功能，吸入自然界的清氣，呼出體內的濁氣，以實現人體和自然界的氣體交換。
肺為華蓋，位於胸腔，位置最高，覆蓋於五髒六腑之上，又能宣發衛氣於體表，具有保護諸髒免受外邪侵襲的作用；但肺為“嬌髒”，清虛潔淨，不容雜質，不耐邪氣之侵。
一旦外邪幹肺或內邪幹肺導致肺宣發肅降失常，肺氣上逆，就可以引發咳嗽。肺氣上逆是咳嗽的基本病機，因此說“咳嗽不離乎肺”。
