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春秋時期，楚國曾有志北進，但遇到將它視為蠻夷的北方強國晉、齊的有力遏制。楚國因而改以東進與南拓作為戰略目標。
到戰國初年，楚國向東擴展的勢頭很猛，基本佔有了長江下游地區，其北界已接近黃河，東部屬於吳越文化區的吳、越故地已歸其所有。然而，楚國又遭到來自西方的大國秦國的嚴重威脅，到楚懷王（前328 ~前299 ）的後期，楚國在秦國的外交欺詐和軍事進犯中，丟失了西北邊境的土地。
長江
後來，楚國的都城郢（今湖北荊州市）也失守了。在戰國後期，楚國的西界一再東移，它的政治、經濟和文化中心也移到了長江下游地區。從這個時候開始，楚文化的重心開始向東移。
楚國的貴族春申君的采邑位於大海之濱的江東，楚國的東境到達徐州、泗水、鄒、魯一線，這裡的居民都開始自稱為楚人了。秦漢之初最顯赫的人物項羽、劉邦，都表現了鮮明的楚文化色彩。對於項羽來說，自有其原因他的祖父項燕是楚國名將，因而對故國念念不忘。
湖北荊州市
而劉邦所居的徐泗地區，原本離在江漢平原的楚國中心地區甚遠，但到戰國中後期，楚國的勢力已達鄒魯境內，這一帶很快“楚化”了。劉邦好楚聲、楚舞、楚衣，信口吟出的也是很地道的楚辭，可以稱得上一個楚文化。
據載，沛人語初發聲皆言‘其’。‘其’者，楚言也，高祖始登帝位，教令言‘其’，後以為常”。由此可見，徐泗一帶在語言上也受到楚語的影響，而原非“楚人”的劉邦，對此十分欣然，並熱心加以推廣。楚漢之間，民間多了楚聲。對此，魯迅這樣解釋：“蓋秦滅六國，四方怨恨，而楚龍發憤，誓雖三戶必亡秦，於是江湖激昂之士，遂以楚聲為尚。”
劉邦劇照
以此來解釋楚文化的高揚，固合情理，但又必須看到，楚文化在東部濱海地區的長期浸染，早已取得顯著的效果，這才是“楚聲”大張更深層次的原因。反秦鬥爭初起之地是在“楚”，陳勝定國號為“楚”，並以“張楚”作為政治綱領。秦二世也稱陳勝等是“楚戍卒”。項羽自稱“西楚霸王”，他的政治旗幟依然是“楚”。
西漢就是在這樣濃厚的楚文化氛國中建立的，漢初文化上的特色確實是楚文化基本特點的表現。漢初政治上的指導思想是黃老之術，黃老思想本是楚人所創。
東部濱海
然而，儘管漢初楚聲是如此高昂，但是，漢文化並不等於楚文化。漢文化不是對任何一種文化的全盤因襲和簡單摩寫，它是在文化上全方位吸納和揚棄後進行的更新和創造，其中包括對秦文化和楚文化的繼承和改造。
西漢在政治上取代秦朝的同時，對於楚文化是吸收的，但對秦文化也並不是完全棄置，同樣也是既有繼承，也有改造。秦在兼併齊、楚、燕等六國建立統一的王朝後，秦文化在刀光劍影中傳播到全國，成為後來輝煌的漢文化的基礎。雖然秦朝存在的時間十分短促，秦朝文化也只是曇花一現，但秦朝文化是長期積力蓄能而成。
楚文化的信仰
它有著內容上驚人的擴充和創新的潛力，故它並不因為存在時間短促而一閃即逝，相反，它有相當一部分內容轉移到漢文化中，成為漢文化的重要成分，這是一種文化的借殼存身。
漢朝和秦朝一樣，也曾是一個充滿開拓精神和恢宏氣魄的政權，漢文化和秦文化相比，至少有以下這些特質並沒有發生根本性的變化：其一，無論是秦文化，還是漢文化，其最基本的特徵，在於它們都有基本相同的政治文化和制度文化，而且對於它們來說，政治文化又都是諸文化要素中高於一切、支配一切的。
漢文化景區
這兩種文化有著基本一致的政治上的制度文化系統。秦朝在中國歷史上第一次建立了中央集權的、專制主義的、統治到社會基層、嚴格約來到每一個家庭和每一個人的政治統治，這就是後人經常所說的“秦制”。而漢朝基本沿襲了這一整套制度，所謂“漢承秦制”，主要就是指的這種政治上的繼承。
西漢制度對秦制有因有革，而因襲的一面是主要的。漢朝建立後，最高統治者還是稱皇帝，百官制度大體未變，政府的運行機制並無大異，皇帝、百官的行為方式也是基本相同的。以漢武帝劉徹的心理、行事與秦始皇作比較，更可以清楚地看到漢文化和秦文化的大同小異。
漢武帝劇照
其一，秦文化追求“大”和“多”的進取風格，漢文化也大體繼承下來了。秦大建宮室苑園，漢也基本如此。漢高祖剛剛取得政權，形勢還沒有穩定下來，劉邦本人還在為平定四方而奔走，而留守關中的相國蕭何，就在長安建了宏麗的未央宮，其規模連身為皇帝的劉邦也覺得過分。漢武帝時，也大治宮室苑圍，其規模巨大，作風渾厚朴實，和秦人的美感追求基本上是相同的。
其二，重鬼神，求異效（長生等），濃厚的迷信色彩。雖無發達的宗教，卻有宗教式的狂熱，這也是秦文化、漢文化的相似之處。漢武帝之好鬼神，既像楚人，也像秦人，表面上許多地方像楚人，但就其大動作而言，是更接近於秦人之為的。
正是在對楚文化、秦文化等主要文化吸收和繼承的基礎上，漢文化才呈現出浪漫、莊嚴又極顯神秘的特色。
參考資料：《中國歷史》
