历史浩浩荡荡，古今多少能人志士留名青史，在明朝统治的三百多年历史当中，能被称得上“明朝第一硬汉”的唯有此一人—
杨继盛。
杨继盛（1516年6月16日——1555年），字仲芳，号椒山。直隶容城（今河北容城县北河照村）人。嘉靖二十六年，三十二岁的杨继盛参加会试，中第三十八名。在殿试中二甲第十一名，中进士。当年六月，杨继盛担任南京吏部主事。
因杨继盛敢于直柬，官场上得罪很多人，仕途非常不顺。先是因为上书弹劾大将军仇鸾，被贬狄道（今甘肃临洮县）。后又在嘉靖三十二年正月十八日，以一篇著名的《请诛贼臣疏》弹劾首辅严嵩。最终因实力差距，被小人暗算，导致自己再次下诏狱。
在狱中，杨继盛受到严刑拷打，身体多处成嫉，由于有严嵩的授意，一直被安排在条件非常差的牢房。杨继盛创伤发作，于半夜苏醒过来，摔碎瓷碗，用手拿碎片割腐肉。肉被割尽，筋挂膜，他又用手截去。为他持灯的狱卒都颤抖欲坠，花颜失色，杨继盛却意气自如。在朝审时，观看杨继盛的人堵塞了道路，都非常叹息，甚至为他哭泣。朱厚熜将杨继盛关入诏狱后，让刑部定罪。刑部侍郎王学益为严嵩党羽，他受严嵩的嘱咐，想以诈传亲王令旨的罪名将杨继盛绞死，郎中史朝宾坚持不同意。严嵩愤怒，将史朝宾贬出朝廷。刑部尚书何鳌最终妥协，像严嵩所指的那样定案，严嵩本想将杨继盛杀死，但杨继盛在正义之士陆炳等人的保护下，在监狱之中苟活三年之久。
遭此大难，虽然凭借远超常人的意志暂时保住了性命，但最终还是被奸臣所害，死于非命。临终前留下了荡气回肠的千古绝唱：“浩气还太虚，丹心照千古。生前未了事，留与后人补。天王自圣明，制作高千古。生平未报恩，留作忠魂补。”
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