漢朝是中國最長的一個封建王朝，兩漢相加近四百年。不過在人們印象中漢朝的的終結似乎是源於東漢末年分三國這樣一句簡單的話，漢朝是被三國中的曹魏取代的。然而事實上漢朝的滅亡和唐朝的滅亡並沒有本質區別，都是在一場農民起義後地方做大，中央徹底喪失實權。而這場葬送了漢王朝的農民起義就是黃巾軍的太平道起義。
“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”
要看黃巾軍的這句口號，就要先了解一下五行的基本原理。按照漢朝的說法，周朝主火德，而取代周的秦朝水德，水主黑，因此在影視劇主看到秦的時候基本上都是壓抑的黑色調中。而在漢朝一開始不承認秦朝的合法性，所以在五行生剋上不認為自己是土能克水的土德，不過到了漢武帝的時候，承認了秦朝正統合法性，並進行土德顏色改制，並在司馬遷的幫助下完成。不過到了東漢的時候情況又有了變化，篡位的王莽強行把西漢的五行性質定位為火，但劉秀推到王莽政權建立東漢時對這一說法並不反感，於是炎炎兩漢的火德漢朝就成了一種共識。而以太平道為旗幟的黃巾軍可能要比官方更瞭解五行知識，於是起義的時候就藉助五行土克火的理論，黃天當立，而蒼青色衣服為主的漢王朝朝廷是時候讓讓位置了。而發動起義的184年為六十干支的第一個年頭甲子年，而天下大吉也表達出黃巾軍對這次起義所抱有的信心，不過可惜地是第一個舉起大旗的人是鮮有好好下場的，這基本上也成了歷史的一種定論了。
昏庸的漢靈帝的驚醒
黃巾起義爆發的184年已是漢靈帝在位的第十六個年頭了，這位漢靈帝是昏君基本上是沒有太多爭議的，至少連後來的劉備都未嘗不嘆息桓靈二帝，其中的漢桓帝是漢靈帝的上任，不過漢桓帝的昏庸還有待商榷，但漢靈帝的昏庸則可謂無所不用其極。漢桓帝去世後，沒有兒子，於是作為遠親宗室的劉宏被擁立，此時年僅十一歲，而大權也都掌握在了擁立他的大將軍竇武等人的手中，而這位竇武更像是西漢輔政的霍光一樣的人物，還是一個比較明大局的人，但因為過於迫切地想根除東漢末年宦官干政的積弊，發動針對宦官的清洗行動，但不料被宦官反殺，至此十一歲的劉宏就開始在一群宦官的薰染下成長起來，在昏君的道路上越走越遠。而到了184這一年，二十七歲的劉宏基本上把東漢除太監以外的各個階層都得罪了，不但發動黨錮之禍大肆迫害士人，更是賣官鬻爵把朝廷搞得烏煙瘴氣，同時還到處搜刮民財。不過到了184年，黃巾軍的一呼百應的揭竿而起徹底擊碎了這位皇帝耽於享樂的小世界，最終不得不驚醒走向臺前，這一年漢靈帝改元中平，開始組織政府軍隊平叛，而從這一點上看還是不得不承認漢靈帝還是表現出了一個皇帝應有的果決力。
黃巾軍覆滅與州牧制度
黃巾軍後來肯定是失敗了，但黃巾軍卻為東漢王朝埋下了一個定時炸彈，那就是漢靈帝為鎮壓起義萬不得已所設立的州牧制度，改刺史為州牧，給予軍政實權，至此地方實際上成了割據的小政權。而設立州牧制度的時間是黃巾軍爆發後第四個年頭，此前名將皇甫嵩還有劉備的老師盧植等人在184年年底就已經把黃巾軍剿滅了，然而四年後的188年黃巾軍的餘部又再次起義，而無心再組織中央軍隊的漢靈帝決定採用劉焉的建議，給地方軍政大權讓地方自行組織力量鎮壓農民軍，於是就重新採用了曾經王莽為鎮壓農民軍起義採用的，後被劉秀廢除的州牧制度，不過漢靈帝的此舉顯然是取得了不錯的效果，至少讓名存實亡的東漢又續命了近四十年，而不是像新朝那樣轟然倒塌。
另外其實州牧制度還和後來的劉備多多少少有點關聯，建議漢靈帝實行州牧制度的劉焉是有著自己的小算盤的，之後他向朝廷請求做益州州牧從而割據一方，死後其子劉璋繼領益州牧，爾後劉璋引狼入室，最終讓益州成了劉備和蜀漢的根據地。
