從前，東山村有個窮人家的孩子，父母死的早，從小給地主家放羊為生，地主對他很兇，不給工錢，每天只給兩個窩頭當飯吃，放羊娃吃不飽，只有在放羊的時候挖草根摘野果充飢。
這一天，放羊娃又去山上放羊，快到中午的時候，突然聽見前面的樹林裡傳來一陣野獸的叫聲，他扛著羊鞭慢慢湊過去觀看，發現裡面有一隻大狐狸，正在啃咬一隻碗大的烏龜。那烏龜把身子和頭都縮進了殼裡面，急得狐狸嗚嗚直叫，卻無從下口。
放羊娃扛著羊鞭就衝了出去，鞭子一甩，正好抽在狐狸的背上，狐狸被抽的一聲慘叫，落荒而逃。放羊娃擔心狐狸再回來，就把烏龜撿起來放在了揹簍裡，帶回了家。
回家以後，放羊娃發現自己放的羊少了一隻羊羔，地主不依不饒，把他打了一頓，晚飯也沒給吃。放羊娃回到自己的住處，撫摸著身上被打的傷痕，獨自抹眼淚。
這時候，那隻烏龜從揹簍裡爬了出來，慢慢爬到放羊娃的腳下，用殼蹭著放羊娃的腳，彷彿是在安慰他一樣。
烏龜的舉動，吸引了放羊娃，他停止了哭泣，把烏龜抱在了懷裡，烏龜伸出頭來輕輕碰觸他的臉，似乎是在幫他擦眼淚。放羊娃覺得烏龜很有靈性，就不再傷心，自言自語的對著烏龜說起了話。他說很想念自己的媽媽，可是媽媽死的早，他再也見不到了。
說了一會兒，放羊娃疲憊的睡著了。睡著以後，他做了個夢，夢見白天救回的那隻烏龜會說話了。烏龜對他說，它本是天上的一個神仙，因為不小心觸犯了天條，被貶到人間做一隻烏龜，並且要經歷不少磨難，除非遇到有人把它帶回家，並且不殺掉，它的磨難才會結束。
最後，烏龜對放羊娃說，你是個善良的孩子，肚子那麼餓，也沒有把我殺掉充飢，現在我身上的詛咒已經解除，要回到天上去了，給你留下一點紀念，希望能幫你度過難關，過上好日子。
放羊娃驚醒了過來，發現放在揹簍裡的烏龜不見了，裡面有三個閃閃發光的金蛋，放羊娃這才明白，那個夢是真的，自己真的遇到了神仙。
第二天，放羊娃離開了地主的家，找到了自己的窮親戚，拿出一個金蛋給了他們，讓他們換成了錢，放羊娃在窮親戚的幫助下，買了幾畝地，憑著自己的勤勞，慢慢過上了好日子。
