從比鄰星b (Proxima Centarui b)觀測的想象圖。比鄰星b是一顆新發現的地球大小的行星，距地球僅4光年。目前尚不清楚宇宙中是否存在智慧生命，但在各自恆星的宜居地帶，人們仍在繼續尋找與地球大小相當的行星。
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一顆地球大小的行星圍繞著離太陽最近的恆星比鄰星(Proxima Centauri)運行。自從2016年發現了這顆被稱為比鄰星b的系外行星以來，人們就開始好奇它是否適合生命存在。現在，研究人員利用與地球氣候變化研究類似的計算機模型發現，在廣泛的條件下，比鄰星b可以在其表面維持巨大的液態水區域，這可能會增大其容納生物的可能性。
“從我們的模擬可得到的主要信息是，這顆行星很有可能適合居住，”紐約市美國宇航局戈達德太空研究所的行星科學家安東尼·德爾·格尼奧(Anthony Del Genio)說。安東尼·德爾·格尼奧也是一篇描述這項新研究的論文的第一作者，該論文發表在9月5日的《天體生物學》(Astrobiology)雜誌上。
比鄰星是一顆很小的冷紅矮星，距離太陽只有4.2光年。儘管比鄰星離地球很近，但科學家對比鄰星的行星小夥伴瞭解甚少，此外，比鄰星b的質量至少是地球的1.3倍，每11天繞母星公轉一圈。因此，安東尼·德爾·格尼奧和他的同事們不得不對太陽系外行星比鄰星b進行一些合理的猜測——也就是說，它的表面有大氣層和海洋——以便繼續他們的工作。
比鄰星b的軌道位於其恆星的宜居帶，這意味著它的距離剛好能接收到足夠的星光，使其表面溫度保持在水溫以上。但據報道，這一區域和母星非常靠近。所以這顆行星很有可能因為重力而被潮汐鎖定。這意味著比鄰星b的同一面總是面對著它的母星，就像月亮總是向地球展示著同一面一樣。
在2016年發表在《天文學與天體物理學》雜誌上的一篇論文中，先前的模擬描述了半人馬座比鄰星b上的假想大氣，並暗示了這顆系外行星的朝向恆星的半球可能在強光照射下被炙烤，而朝向太空的海洋可能會被凍結。因此，比鄰星b上可能只存在一圈溫暖的海洋——安東尼·德爾·格尼奧的團隊稱之為“眼球一樣的地球”。
但是新的模擬比以前的更全面;它們還包括一個動態的、循環的海洋，能夠非常有效地將熱量從系外行星的一邊傳遞到另一邊。在研究人員的發現中，大氣和海洋的運動結合在一起，所以“即使黑暗的一面從來沒有看到過星光，在赤道附近仍然有一圈液態水，”安東尼·德爾·格尼奧說。
他把這種熱循環比作地球上的海邊氣候。他說，美國東海岸比其他地方更溫和，因為墨西哥灣暖流從熱帶上來。與此形成對比的是，加州的洋流從北部帶來冷水，而西海岸則比其他地區更冷，安東尼·德爾·格尼奧補充道。
研究小組總共運行了18個不同的模擬，觀察了巨大的大陸、稀薄的大氣、不同的大氣成分，甚至全球海洋中的鹽含量的變化。在幾乎所有的模型中，比鄰星b最終都形成了
開放的海洋，至少在其表面的某些部分持續存在。“液態水在行星上所佔的比例越大，那裡有生命存在的可能性就越大，我們可以用未來的望遠鏡找到生命存在的證據，”安東尼·德爾·格尼奧說。
美國國家航空航天局馬里蘭州格林貝爾特戈達德太空飛行中心的地球科學家拉維·科帕普魯(Ravi Kopparapu)沒有參與這項研究，同意上面的觀點。
科帕普魯在接受採訪時表示:“我認為能夠觀察到這些氣候變化結果是令人興奮的。”他補充說，下一代設備，比如目前正在智利建造的超大望遠鏡，可能能夠探測到比鄰星b散發的熱量，並且區分出其表面情況究竟是這些可能性中的哪一種。
