北宋末年，“艺术家皇帝”宋徽宗赵佶宠信奸相蔡京和大宦官童贯，时人讥讽蔡京为“公相”，太监头子童贯为“媪（老太太）相”。这两人是中国历史上臭名昭著的权奸。宋徽宗不仅擅长书画，还极度痴迷奇花异石，蔡、童二人投其所好，派官员到钟灵毓秀的江南去搜寻珍奇的花石 （类似于太湖石、灵璧石等奇石），再不惜工本车装船载运到京师汴梁（开封），在宫里修造“艮岳”和万寿山，以花石为点缀，供徽宗玩赏。运送奇石时，以十船为一纲，故曰“花石纲”。
官员们走村串户，打着皇帝御用的旗号到处寻访奇花异石，见到谁家院子里有奇石古木，闯进去贴张黄纸就算御用之物了。搬运时，如果花石高大沉重，就拆墙毁院，还趁机敲诈勒索，甚至将屋主家里值钱的东西强抢一空。
睦州青溪（今浙江淳安）人方腊（？——1121年）是一条嫉恶如仇、敢作敢为的好汉。他的家乡遭受花石之害异常酷烈，许多人为此倾家荡产。当地人不堪其扰，怨愤极了，于是编歌谣指桑骂槐道：“打破筒（指童贯），泼了菜（指蔡京），便是清朗好世界”。公元1120年秋10月的一个夜晚，方腊聚集起一群深受“花石纲”侵害的民众准备奋起反抗 。当晚， 他召集大伙在一片漆树林里歃血盟誓， 史称“漆园誓师”。
方腊本是漆园主，在当地也算小康之家了。他家境宽裕，并非赤贫农民，却为何铤而走险干这杀头的勾当呢？原来，地方官员以及衙门里的小吏们以搜寻“花石纲”为由天天上门敲诈勒索、吃拿卡要，方腊不厌其烦，一怒之下决定率众揭竿而起，发誓铲尽天下侵渔百姓的赃官污吏。
方腊以愤懑而慷慨的语气对大家说：“如今‘花石纲’为患剧烈，民怨沸腾，诸君如能仗义而起，四方必闻风响应，旬日之间，万众云集，再一鼓作气攻下江南各郡，和宋廷分庭抗礼，划江而治，再行轻徭薄赋，与民生息之策。十年之内，定能荡平中原，统一全国。这样做也许会死，但不这样做也会叫官府害死。横竖都是死，怎不死的轰烈一些呢！亦或拼却一死，就能闯出一条生路来呢！大家仔细想想，到底该怎么办吧”！众人摩拳擦掌高呼道：“愿意听从你的号令”！
果然，方腊率先扯旗举事，半个月之内就有十几万人聚集在这面旗帜下，稍加整编、草草训练后，方腊立即挥师北进，一路冲州撞府，攻城拔寨，很快就攻克了东南重镇——杭州。
一切果如方腊事先预测的一样。见义军迭克重镇，威震四方，浙江、江苏、安徽、江西的许多州县纷起响应，人们持枪拽棒从四面八方来投方腊，队伍很快就发展到百余万人。
方腊在杭州建立农民政权（失利后退守清溪帮源洞），自称“圣公”，年号永乐（和明朝成祖朱棣的年号一样）。
北宋朝廷见这股燃自东南的星星之火已呈燎原之势，大为恐慌，立即派“媪相”童贯率十五万官军前往南方镇压，同时宣布撤除造作局，罢免“花石纲”，以安抚江南人心，同时麻痹民众。
方腊义军虽然拥众百万，但因起事仓促，将士均未经严格军事训练，虽然英勇搏杀，浴血鏖战，但因组织较差，将领缺乏指挥经验，号令难以统一，士卒大多是刚洗脚上田的农夫，哪是大宋职业军人的对手？所以屡次失利。方腊率余部坚守清溪帮源洞，后被宋军攻破。1121年4月，方腊被俘。8月，被解往汴京处死。
方腊起义是北宋规模最浩大的一次民众抗暴斗争。 这场声势浩大的农民起义之火只燃烧了短短半年多就被宋廷扑灭了。《宋史》记载，方腊起事后专门杀官吏劫富豪，先后攻占了六州五十二县，震撼东南。
童贯率军镇压了这次起义，有数十万人被血腥屠戮。值得一提的是，南宋抗金名将韩世忠也参加了这次军事行动，并亲手生擒了方腊。几乎和方腊起义同时，在河北、山东有宋江等36人“横行河朔，官军数万人无敢抗者”。宋江起义，不论是规模还是影响力，都不能和方腊起义相提并论。
方腊起义被镇压后，宋江所领导的队伍还没有发展成广大的群众运动也被名将张叔夜用计剿灭（一说被招安）了。
但此时的北宋王朝也是千疮百孔、风雨飘摇了，外有虎视眈眈的大金铁骑，内有此起彼伏的农民起义，寿命已进入倒计时阶段。
