近日，国产最新型无人机“启明星”号完成首飞，这是中航工业第一飞机设计研究院的又一力作。据公开资料显示，“启明星”无人机翼展达到20米，相当于四到五层楼的高度，但与庞大的体型相反，该机总重仅为18.9公斤，一个成年人就可以不太费力地将其举过头顶，这得益于“启明星”所采用的新型超轻复合材料。
“启明星”太阳能无人机验证机
值得注意的是，“启明星”无人机的设计初衷是研制一款超长飞行时间的飞机，因此该机并不依赖航空煤油或汽油等化石燃料，而是选择了独特的太阳能充电电池为动力源。据介绍，从理论上来说“启明星”无人机可以在2万米的高空持续巡航约2到3个月，中途无需任何降落和补充燃料的环节，其尺寸巨大的机翼本身就是由多块太阳能电池板拼接而成。这样看来，与其说“启明星”是一种太阳能无人机，倒不如将它视作是一大块会飞的电池板。
英国也曾研制类似装备，留空时间达14天
显然，能够长时间留空的飞机在军用领域有着巨大的价值，那就是全天候的空中侦察。相比起使用近地卫星等军用侦察卫星，在大气层内飞行的“启明星”无人机可以拍摄到更加清晰（分辨率更高）的照片，因为其飞行高度距离目标更近。同时，无论是拍摄单一目标还是多个不同位置的目标，使用灵活的高空无人机绝对比地面控制站操作卫星变轨要来得方便的多，所花费的时间与金钱也少得多。
长航时无人机尤其适合在海上跟踪航母
对于国土面积较大，尤其是国境线较长的国家来说，一架能够持续飞行数月的飞行器绝对有着不菲的使用价值，这种长时间巡逻能力是再多的人力都难以与之相比的。更重要的是，“启明星”的这种无需频繁降落的特点尤其适合在茫茫大海上空使用，特别是监控和追踪如航母一类的目标。
相比起无人机，卫星变轨的技术难度和成本都较高
众所周知，任何飞机的航程与飞行时间都受到燃料的严格限制，于海上飞行时更是如此，因为茫茫大洋上没有机场，更不适合飞机迫降，这就使得侦察机难以对海上的航母进行全天候跟踪。若想达到24小时的实时跟踪，那就只能同样动用航母，让飞机“有去有回，再去再回”。然而这种跟踪和侦察手段的成本实在过于巨大，且自身出动的航母也是一个巨大的目标，不利于隐匿侦察，而此时正是“启明星”凸显自身价值的时候。
“启明星”巨大的机翼就是太阳能电池板
当前的“启明星”还只是一架技术验证机，诸多性能数据也仅是停留在理论与纸面阶段。但是，随着日后各项试验和改进工作的展开，“启明星”这块“会飞的电池板”必将进一步加大翼展，以搭载更多的电池与电子设备，在强化飞行能力（尤其是留空时长）的同时真正具备侦察和通讯功能。届时，解放军或将收获比侦察卫星还好用的“全天候航母跟踪者”。
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