清末光绪三十四年十月二十一日(1908年11月14日)傍晚(酉刻)，三十八岁的光绪皇帝载湉，躺在冰凉寂静的中南海瀛台涵元殿内，满含悲恨地离开了人间。世事竟是如此凑巧，就在他死去的第二天下午(未刻)，他的母后兼政敌，操纵清末政权几达半个世纪之久的慈禧皇太后那拉氏(以下简称西太后或那拉氏)，亦病死于中南海的仪鸾殿内。
皇太后与皇帝这母子二人，在不到二十四小时之内相继谢世，而他们二人生前的关系又是如此对立和微妙，这不仅在清代历史上所未有，亦为中国历史上所少见。所以，消息传出，顿时成为当时中外的要闻，各种评论和猜测，亦随之而起。由于光绪帝生前的坎坷遭遇，人们的同情无疑大都在他的方面，许多人都怀疑他是被谋害而死的。至于光绪帝究竟是被谁所害，以及如何被谋害而死的具体情节，则又传说各异，莫衷一是。
有的认为西太后在临死之前，自知即将不起，不愿她的政敌—光绪帝在她死后再掌朝政，于是令人将光绪帝先行谋毙。持这种说法的，以恽毓鼎的《崇陵传信录》及徐珂所编的《清稗类钞》中的记载为代表，流传比较广泛。
另有人认为，是西太后的亲信太监李莲英等人，平日里狗仗主势，经常中伤和作弄光绪帝。他们怕在西太后死后光绪再操权柄，会不利于他们，所以就先下手为强，在西太后将死之前，先将光绪帝害死。持这种说法的，以英国人濮兰德白克好司的《慈禧外纪》及德龄的《瀛台泣血记》内所记述的为代表，传播也十分广泛。
还有人认为，光绪帝之死与袁世凯有关。因为袁世凯在戊戌变法时辜负了光绪帝的信任，并最终出卖了他。袁担心一旦西太后死去，光绪帝不会轻饶了他，所以就借进药的机会，暗中下毒，将光绪帝毒毙。这种说法，在当时宫内太监中间流传，溥仪在《我的前半生》一书中有所记载。还有的人，虽不能肯定是谁害死光绪帝的，但却肯定地说光绪帝确是被害而死的。
光绪帝之死成为晚清历史上的一大疑案。时至今日，对这一疑案进行比较深入的探讨，已具备了一定的条件。因为在中国第一历史档案馆所藏的清宫医案中，已发现了大量的光绪帝的病案。这些诊病记录，应是揭开光绪帝死因之谜的重要依据之一。
根据这些“脉案”，得知有关光绪帝生前的病状和死因，大致有如下几点:
首先，光绪帝载湉所以会在壮年天亡，与他一直体弱多病，身体欠缺调养有关。
另据光绪十年、十二年的脉案记载，当时他常患感冒及脾胃病，用药十分频繁。这些档案记载与时人传闻及一些文献中所记述的情景颇为相似。
其次，成年以后的光绪帝虽然身体也不太好，但是有一段时间用药确实是有所减少，但到后来病情就突然恶化，病情还非常复杂。
这种病状本来还并非不治之症，但迁延日久，长期损害身体，后果病状就日渐严重。所以，到光绪二十六年以后的“脉案”内，就有其病已深入五脏，气血双亏的记载，病势开始严重。从现代医学角度来分析，光绪帝此时已患有严重的神经官能症、关节炎或骨结核以及血液系统的疾病，以中医而论，已属痨瘵范畴。
光绪帝的疾病为什么在成年之后会有近十年的缓而到二十八岁以后却又急转直下呢?根子固然在于幼年时留下的病因，但成年以后光绪帝的政治遭遇对他精神方面的影响，也是重要的因素。
自光绪十五年(1889年)他成年并举行大婚典礼后，西太后迫于“祖制”，只好宣布“归政”于皇帝，自己退居颐和园去“颐养天年”，但此时的西太后年仅五十有三，掌权已逾二十年，权欲之心与日俱增，岂肯甘心退休赋闲。所以她虽然表面退居养老，实则仍在颐和园弄权。
光绪帝虽与西太后虽有“母子”的名份，实际上他并非西太后所亲生，他之所以能入承大统，一是因为慈禧的儿子已经去世吗，另外，也是因为慈禧想找一个容易控制的傀儡。所以，光绪帝实际上是在孤独中成长，不仅要遵守各项宫廷礼节，而且经常受到西太后的严词训斥，从而失去了童年的欢乐。
至于饮食既乏人悉心照料，寒暖更无人随时关怀。因而他从小心情抑郁，精神不快，造成身体积弱，难以抵挡疾病的侵袭。
关于光绪帝在死前数月其病就已无望的问题，还可以从当时的江苏名医杜锺骏所写的《德宗请脉记》一书中得到印证。“及今看来，徒劳无益。不求有功，先求无过……”，可见早在此时，杜就认为光绪帝的病已救治无望了。
综观光绪帝的一生，他是在生活上的孤独凄凉、政治上的忧患失望以及身体上的病魔缠绕中度过的，而且三者相互影响。查究他的死因，是属于虚劳之病日久，五脏俱病，六腑皆损，阴阳两虚，气血双亏，终以阳散阴涸，出现阴阳离决而死亡。
光绪帝之死，主要还是长期重病所致，当然慈禧的高压管制和争权夺利也可能在一定程度上加速了这一进程。
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