汉末时期的三位巨头，曹操、刘备和孙权，后面两位都先后称帝，只有曹操，至死也不过是魏王的身份。当年高祖刘邦立下白马之盟，非刘氏不能称王，曹操已经是打破了汉朝的原则了，却为何一直未称帝呢？更何况曹操在晚年，杀皇后及皇子，早就把汉王朝踩在了脚下，却始终未曾捅破最后的一层窗户纸。
这样的疑问是我们当代人倒叙研究历史得出的结果，假设我们生活在1800年前，和曹操一起经历风风雨雨，就会得出一个结论，曹操这个人，是永远不会称帝的。
东汉末年，董卓在京城作乱，关东诸侯以袁绍为首，商议如何消灭董卓，除了在军事上达成一致之外，袁绍还提出了一个另立新君的打算，却遭到了袁术和曹操的反对，袁术的想法是准备自己称帝（这是后话），曹操则是完全出于对汉室的忠诚，他对袁绍说："今幼主微弱，制于奸臣，非有昌邑亡国之衅，而一旦改易，天下其孰安之！诸君北面，我自西向。"
随意废立君主，这和董卓有什么区别，如果大家非要这样，那我曹操自己，也要去救当今陛下。曹操的话掷地有声，不但说了，而且还确实做到了，正当十八路诸侯陷入内斗和争执的时候，曹操独自引军向西，结果被董卓打的大败，自己拉起的第一支部队就这样损失殆尽了。和关东诸侯人人自保相比，曹操可以说是整个关东诸侯中，唯一一个对汉室负责的诸侯。
再说一下著名的"挟天子以令诸侯"。公元196年7月，当时董卓已死，他的部下李傕、郭汜在长安火拼，汉献帝过着吃不上饭的日子。无奈之下，皇帝下诏，令天下诸侯勤王，结果大多诸侯都不予理睬，袁绍甚至认为天子就是累赘。只有曹操，去恭迎献帝，自从当上皇帝就没过上一天安稳日子的汉献帝这才过上了好日子。同时我们也可以发现，所谓的"挟天子以令诸侯"，并非曹操劫持皇帝，而是天下没人愿做此事，如果没有曹操，恐怕汉献帝早就在长安饿死了。
所以准确的说，汉朝在何进被杀，董卓进京以后，就可以说已经灭亡了。李傕、郭汜对待献帝的态度就不用说了，袁绍直接否认汉献帝，袁术直接自己称帝，没有人说这些人对汉室不忠，唯独一个曹操，被后人称作是汉贼。这里面，《三国演义》起了很大的作用，他的儿子曹丕直接篡汉，也让曹操背上了骂名。同时，大家可以发现，凡是否定汉室的军阀都先后败亡了，只有打着复兴汉室的刘备，和偏安江东的孙权，以及奉迎天子的曹操，成了三国最后的主人。作为当时亲身经历这一切的曹操，不会没发现这个规律。
晚年的曹操已经和天子无异了，在只有天子可以修三台的年代，曹操自己就建了铜雀等三台，至于实权，已经不能用权倾朝野来形容了，完全是自己的中央政府。但是他最终也没迈出这一步，在曹丕称帝后，刘备、孙权也先后称帝，在这些人心中，汉朝的尊严，只能在史书当中寻找了。至于曹操，如果我们非要认为他是汉贼，那整个汉末，就完全是一部汉贼乱舞的历史了。
