南苑是元明清三代的皇家苑囿。清末，因為多方面的原因，南苑逐漸衰敗，後來逐漸發展為駐軍重地。1904年，袁世凱將原北洋常備軍第四鎮改為北洋陸軍第六鎮進駐南苑，修築駐軍營房，在南苑鎮由西往東共建7座營房。
1927年《晨報星期畫報》刊登的京苑小火車照片
作為駐兵重鎮，南苑與北京城的聯繫十分密切。1906年，修築了京苑（永定門至南苑）輕便鐵路。當時京苑鐵路為窄軌鐵道，軌距1米，比普通火車小些，因此稱輕便鐵路，俗稱小火車，設有永定門、大紅門、營市街等站。此鐵路起自永定門站（今北京南站東南）至南苑萬字地，全長8公里，1906年2月開工，1907年2月通車，共用白銀10萬兩。當時除了永定門站為軍用，其他站都辦理客運業務。
因為小火車既能載人，還能載貨，不僅方便了軍隊和市民的出行，也方便了生活物資的運輸。這條線路開通之後非常受歡迎。清代《竹枝詞·南苑駐軍》就提到了京苑輕便火車：“一六森嚴兩鎮兵，分屯兩苑衛神京。來往南苑尤稱便，軍用火車已暢行。學堂各省一齊開，都為中華養人才。今日指揮試兵法，調他南苑陸軍來。”此詩“一六”兩句指清代的陸軍第一鎮駐北苑，第六鎮駐南苑。“學堂”指各省都可辦軍校，但畢業生必須送陸軍部考試，並把他們調到南苑，考查他們的學習成果。
1910年清政府撥款在南苑修建了中國第一個飛機場，隨後又修建南苑飛機修理廠、南苑航校。隨著駐軍增多，機場北部增設了郵局、電話局等機構，而且駐軍士兵及周邊居民生活所需要的百貨、飯館、理髮店、修理店以及蔬菜供應等商鋪應運而生，並逐漸形成了重要集鎮：南苑鎮。
因為這條線路的重要性，京苑小火車雖然比馬家堡至永定門有軌電車晚了6年，但馬家堡至永定門有軌電車建成使用了一年就被燒燬停運，而京苑小火車一直堅持到1941年，運營了30多年。
有趣的是，除了運輸物資，民國時期，南苑還有一個獨特的“旅遊項目”：參觀飛機。1916年8月南苑航校進行飛行演習，南苑航校出售參觀券，讓老百姓來此觀看，當時共發售參觀券兩萬多張。老百姓往返永定門和南苑，就是乘坐的京苑小火車，每小時往返一次。
幾年後，南苑還開發了乘坐飛機遊覽的項目，小火車就是京城百姓到南苑的首選交通工具。根據記載，1921年4月南苑航校創辦空中游覽飛行，售票載客，每星期二、四、六下午2點飛航3次，分甲、乙種客票遊覽，甲種票遊覽北京城30分鐘，每位30元；乙種票遊覽飛行場10分鐘，每位10元。
後來京西煤礦急需機車，京苑線機車被運走拖煤，京苑輕便鐵路線就改用小平板火車，以人力用鐵叉推送。這種平板車沒有座位，可隨時停車，方便沿途乘客上車或下車。《南苑鄉果園村志》記載，民國時，果園村海戶屯村民黃春儒從小就在鐵路上幹活，他負責京苑鐵路的看護保養以及平板車的管理。果園村觀音堂王奶奶廟香火旺盛，觀音堂臨近京苑鐵路線，從城裡到觀音堂的香客，乘平板車在觀音堂上下車的人較多。
京苑小火車在當時是北京城一道亮麗的風景，在一些老畫報上也能查到京苑小火車的老照片。1927年《晨報星期畫報》刊登了小火車的照片，並附有說明：“南苑輕便火車，由永定門至南苑，約五里許（實為8公里），每人車票銅幣24枚。右圖為車過鐵橋情景，橋已崩壞不堪，車上載滿乘客。”照片上，小火車正在通過一條河（可能是涼水河），橋墩已損壞。乘客中有軍人，也有百姓，他們有的站著，有的坐著。
1937年《世界畫報（北京）》刊登了從永定門始發的小火車照片，照片原文說明：“元旦開始行駛之南苑小火車在永定門開行情形”。小火車後邊不遠處能看到永定門箭樓和城樓。
1941年9月京苑輕便鐵路改建為標準軌距，小火車走下歷史舞臺，不過這條鐵路線還在，經過改造後，它成為永定門至南苑機場的重要運輸線。
值得一提的是，這條鐵路線的部分線路如今還在使用。新中國成立初期，這段鐵路成為永定門糧庫、大紅門油庫以及中國運載火箭研究院的專用線，並設有南苑貨運火車站，運輸糧食、油料等物資。上世紀八九十年代，隨著三環路和四環路的修建，這條鐵路被截斷，北段鐵路不再使用。但是，四環路南及南苑機場周邊的鐵路一直使用到現在，它依然通過南苑貨運站和大紅門貨運站向周邊運輸物資。來源：北京晚報
