1742年哥德巴赫提出了这样的一个猜想：假设1为素数，任一大于5的整数都可写成三个质数之和。(n>5：当n为偶数，n=2+(n-2)，n-2也是偶数，可以分解为两个质数的和；当n为奇数，n=3+(n-3)，n-3也是偶数，可以分解为两个质数的和)。
但是哥德巴赫自己无法证明它，于是就写信请教赫赫有名的大数学家欧拉帮忙证明，但是一直到死，欧拉也无法证明。
因为我们现在排除了1作为素数, 所以我们今日常见的猜想陈述为欧拉的版本，即任一大于2的偶数都可写成两个素数之和。
20世纪初的时候，有数学家提出了殆素数的证明思路来解决哥德巴赫猜想。殆素数就是素因子个数不多的正整数。现设N是偶数，虽然不能证明N是两个素数之和，但足以证明它能够写成两个殆素数的和。
也就是首先证明所有偶数都可以写成两个数字的总和, 这两个数字由不超过n和m个素数的乘积组成。因此, 对于任何偶数 n, 我们都有:
N=Pa*Pb*Pc*...*Pn+PA*PB*PC*...*Pm
例如, 让N= 56, n = 3, m = 2。我们可以写56作为三个素数的乘积加上两个素数的乘积的总和:
56=2*3*5+2*13=30*26
现在, 我们想证明的是, 对所有的偶数N, n和 m都是1;也就是说, 这两个数字只包含一个素数。当我们证明这点时,猜想将得到证明。也就是说证明了“1+1”那么就攻克来哥德巴赫猜想。
1919年，挪威数学家布伦首先通过对古希腊学者Eratosthenes的筛法进行改进，证明出了9+9，即“每一个充分大的偶数都可以表示为2个其素因子个数均不超过9的正整数的和”，从而开启这条路的漫长推进之路。
目前最佳的结果是中国数学家陈景润于1966年证明的，称为陈氏定理：“任何充分大的偶数都是一个质数与一个自然数之和，而后者仅仅是两个质数的乘积。”通常都简称这个结果为大偶数可表示为 “1 + 2”的形式。
直到目前为止，哥德巴赫猜想还是停留在“1+2”的阶段，陈景润从“1+3”推进到“1+4”可不是一个简单的过程，需要运用到新的数学方法，新的数学规律。
以费马大定律的攻克为例子，为了将这个难题彻底击破，数学家扩展了“无穷递降法”和虚数的应用；催生出库默尔的“理想数论”；促成了莫德尔猜想、谷山--志村猜想得证；拓展了群论的应用；加深了椭圆方程的研究；找到了微分几何在数论上的生长点；发现了伊利瓦金—弗莱切方法与伊娃沙娃理论的结合点。
可以说在解决费马大定理时催生的新方法、新规律、新工具推动了数学的整体发展和研究，哥德巴赫猜想也是如此。
陈景润原版论文长达200页，简化后依然有长达30页。在这过程中，陈景润也用了许多新的数学方法和工具，去证明“1+2”，而这些新的方法和工具，不仅可以适用于哥德巴赫猜想证明之中，还可以运用到其他的数学应用之中，推动了数学家的发展，对其他数学家也有启迪作用。这也是为什么会被命名为“陈氏定理”的原因。
陈景润的工作也被数学界评价为：从筛法的任何方面来说，它都是光辉的顶点
美国学者阿·威尔（A Weil）曾这样称赞陈景润：＂陈景润的每一项工作,都好像是在喜马拉雅山山巅上行走.＂
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