东汉末年，天下大乱，曹操以汉天子的名义征讨四方，消灭了二袁、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力，一统北方中原地区，为曹丕建立曹魏打下了良好的基础。对于曹操来说，之所以可以消灭这么多的诸侯势力，离不开一批优秀谋士的帮助。相对于刘备和孙权，曹操手下谋士的数量和质量都明显胜出。一般来说，荀彧、荀攸、郭嘉、司马懿、贾诩、程昱等人是曹操南征北战的主要谋士。那么，在这几位谋士中，谁才是曹操手下的第一谋士呢？郭嘉还是司马懿呢？
荀彧字文若，出身士族名门颍川荀氏，家族中人才辈出，都在朝中担任高官。少年时期的荀彧时就已经很出名了，南阳名士何颙见到荀彧后，赞叹道：“王佐才也！” 189年，荀彧被推举为孝廉，可这时候董卓乱政，于是他弃官回乡。后来“冀州牧同郡韩馥遣骑迎之”，荀彧带领宗族迁往冀州。
之后袁绍夺取了冀州，他早就听说过荀彧的大名，“待彧以上宾之礼”，“彧弟谌及同郡辛评、郭图，皆为绍所任”。当时的袁绍如日中天，正处在迅速发展的时期，可荀彧却离开了袁绍，投靠势力还十分微弱的曹操。曹操得到这样一位谋士，自然非常高兴，当即任命荀彧为司马，从此两人开始了长达22年的合作。
190年，曹操率军攻打徐州时，吕布趁机偷袭兖州，形势非常危机。此时担任留守的荀彧劝退豫州刺史郭贡，“又与程昱计，使说范、东阿，卒全三城，以待太祖”。如果没有荀彧，曹操可能无家可归了。陶谦死后，曹操想攻打徐州，荀彧献策，“深根固本以制天下”，夺回兖州，击败吕布。
曹操采纳了荀彧的建议，很快在兖州站稳了脚跟，但他仍然不具备争夺天下的资本。此时荀彧再度献策，“奉主上以从民望，大顺也；秉至公以服雄杰，大略也；扶弘义以致英俊，大德也”，于是就有了“奉迎天子都许”，也就是后世所说的“挟天子以令诸侯”。汉献帝加封曹操为大将军，“进彧为汉侍中，守尚书令”。
荀彧为曹操效力22年，其中担任尚书令十多年，一直负责处理军国事务，期间献出了不少计策，帮助曹操统一北方。特别是官渡之战中，坐镇后方的荀彧献计献策，事后曹操说荀彧“建此三策，以亡为存，以祸为福，以谋殊功异。”曹操盛赞荀彧的功劳，甚至说“天下之定，彧之功也！”
每当曹操出征时，负责留守后方的必然是荀彧，两人的关系非常好，曹操还将自己的女儿嫁给荀彧的儿子。可是到了212年，曹操在南征孙权时，要荀彧前来慰劳军队，却趁机免去了他尚书令的职务，将其留在军中。213年，荀彧死于徐州，时年50岁。关于荀彧的死因有两种说法，其一忧愤而死，其二负毒自尽。
最后，基于以上贡献和作用，荀彧被称为曹操手下的第一谋士，显然是不为过的。但是，对于为曹魏江山立下汗马功劳的荀彧，结局却是被曹操逼死。《后汉书》：“至濡须，彧病留寿春，操馈之食，发视，乃空器也，于是饮药而卒。时年五十。”也即公元212年，曹操送给了荀彧一个食盒，荀彧打开一看是空的，于是就吃药自杀了。对于曹操来说，之所以逼死荀彧，很可能是因为后者忠于汉室，反对自己加封九锡。根据《三国志》的记载，曹操在公元212年想要进爵国公、加封九锡，但是荀彧提出了反对的意见，这无疑激怒了野心勃勃的曹孟德，从而最终被曹操逼死。总的来说，荀彧一直抱着兴复汉室的想法，辅佐曹操，也是希望通过曹操来匡扶汉室。而就曹操来说，应该一开始也是忠于汉室的。但是，随着势力的膨胀，曹操已经有了自立之心，这促使曹操和荀彧只能分道扬镳，导致了荀彧的悲惨结局。
