武漢歷史悠久，據考古發掘和古籍記載，遠在5000年前，已有先民在此生息繁衍。市郊黃陂區的盤龍城遺址，是距今3500年前的商代方國都邑，保存完整，也是迄今為止在長江流域發現的唯一一座商代古城。
武漢最早的傳說是關於大禹曾在此治水成功的故事，至今武漢漢陽江邊的禹功磯上建有禹王廟。在黃陂區發現的距今約3500年前的盤龍城遺址，是迄今中國極少數已發現並保存完整的商朝古城之一，被認為是“武漢城市之根”，也是目前武漢擁有著比北京、西安等更為悠久的建城歷史的考古依據。
春秋戰國時代，武漢屬於楚國範疇，留下了一些遺蹟傳說。《列子·湯問》所記載的俞伯牙與鍾子期“高山流水遇知音”的典故就發生在這裡。鍾子期，名徽，楚國漢陽（今武漢蔡甸）人。至今，漢陽仍存有古代留下的古琴臺、鍾子期墓等建築遺蹟和“琴斷口”等歷史地名，武漢也因此被稱為“知音”故里。
春秋戰國至西漢時期，武漢新洲地區文化昌盛，成為儒家重地之一。《論語》載：“孔子周遊列國至楚國時，使‘子路問津’於長沮、桀溺”。西漢時期有庶民在邾縣（即新洲區）孔子山掘出一塊石碑，上刻“孔子使子路問津處”八個秦隸大字，淮南王劉安遂就地建廟徵召學士講學，是為“問津書院”，被喻為“中國現存最古老的大學”，史上曾與嶽麓書院、東林書院等齊名。
現代武漢的起源，是東漢末年軍閥劉表命江夏太守黃祖在今漢陽月湖附近所建的“卻月城”和東吳孫權於223年在今武昌蛇山所築的“夏口城”。卻月城是武漢市區內已知的最早城址。孫權築夏口城時，在蛇山附近的城牆上修築了一座瞭望塔，這便是後來舉世聞名的黃鶴樓。
武漢是長江經濟帶核心城市、中部崛起戰略支點、全面創新改革試驗區，也是全國三大智力密集區之一，中國光谷致力打造有全球影響力的創新創業中心。根據國家發改委覆函要求，武漢正加快建成以全國經濟中心、高水平科技創新中心、商貿物流中心和國際交往中心四大功能為支撐的國家中心城市。
