常州，古稱龍城，人傑地靈之所。相傳明洪武間，常州義興縣有一個叫吳堪的縣吏，本家人丁凋落。上無父母，比無兄弟姐妹，下無兒女。勉強娶妻，又於歲前亡故。吳堪自謂命薄，平時恭順有禮，與人無爭。其家後臨荊溪，吳堪自小常於溪邊寄情駐留。
一日雨後天晴，吳生行於溪邊，忽見一大白螺被衝至溪濱淖泥中，幾至乾涸。吳生憐之，取放歸溪內。
這日自縣中歸，見家中裡外打掃一新，且飯漿作就。乃食之。如是十餘日，自度必是臨家老母可憐其獨居，常來家中幫忙料理家務，便至市井買了些糕點登門道謝。鄰母道：“這是什麼道理？相公家中佳麗所為，何必來謝老身呢？”吳生聞之自然否認，詢其詳情。鄰母道：“你每日上衙之後，便見一女子自後屋出，年有十七八，容貌端麗，衣衫樸素。內外勞作，絕不出門。”吳生萬般詫異，不知何人所為。即密言於鄰母：“明日冒稱入縣，請於母家一探，可乎？”鄰母應之。
明旦吳生詐出，即歸鄰家窺視。臨午，果見屋後出一女，素服輕妝，入廚中理事。吳生即從門入。女避不可及，乃駐。堪拜謝之詢其因由。女曰：“妾蒙君救命之恩，不容不報，然身輕力微，事多無及。哀君鰥居，故充奉媲末事！”吳生自忖並無恩施於何人，心甚怪之,乃曰：“某微末之人，何曾加恩於娘子？恐娘子誤矣！”女曰：“實不相瞞，向日君於溪邊所救白螺，即妾身也，恐君懼怕，請從此辭！”吳生遜謝不已，敬重有加，遂惋留之。
自日，女再不避，常現於居。常而久之，鄰家促媒，使二人結為夫婦，閭里傳聞其事。
時縣宰貪而好色之士，聽聞堪妻甚美，有心私窺，果然也。因欲圖之，故意使難為吳生。一日謂堪曰：“你久熟吏事，今需要‘蝦蟆毛’與‘鬼臂’二物，至晚衙時交納，否則罪責非輕。”吳生走出，自度人間哪有這種東西？自求不可得，神色悽然而歸家。妻問之其由，笑曰：“此二物，妾家所餘也，可稍候！”言之而出，少時即回，果得二物。堪甚喜，即歸衙納之。宰視二物無誤，一時無計，乃笑曰：“爾且出！”堪歸家，妻曰：“寧看君子交，莫見小人磨。尹宰犬狼之心已露，誓必害君。日後其要何物，自不必辭，只告‘歸家取來’！”堪領意。
異日，宰果又召之入，曰：“今要‘（左）火（右）咼’牛一隻。爾必無之，左右於我叉下重打二百！”堪即曰：“吾家有之，取之不難。”宰知凡間無此物，乃令其取來，堪歸，良久，牽一獸至，狀貌如犬。宰怒曰：“競敢戲吾，此分明乃犬也。與吾拿下重責！”堪急曰：“此即‘火咼’牛也，何敢戲大人！”宰曰：“‘火咼’牛能食火，糞火。可與之試，若不能，必當斬汝！”堪曰：“誠如也！”宰即令人燒炭，火紅如炬。獸即前，須臾盡食之，糞於地，皆烈炭也！宰惱羞成怒曰：“食之以火，今糞之炭也，非‘火咼’牛。”令人掃糞，即欲下令害之。
吏以帚及糞，應手而燃，飆焰暴起，瞬間焚至衙宇，煙焰四合，彌亙全城。宰及一家皆燒成灰燼。從此失堪及妻所蹤！
相傳今之義興，原非故城，乃西遷數十里復建者！想人之於世，福不便強求，禍才不至突至。誠如吳生，不自求而多福，而令宰貪財吝色，以至自取其禍。傳世於罵名，實惡得以惡報也！
