鄭和，這個明朝永樂年間的三寶太監，他帶領他的船隊開創了中國古代航海史上的奇蹟，為我國的航海事業作出了不可磨滅的貢獻。朱元璋去世之後，朱允文當上了皇帝，大肆削藩，燕王朱棣“無奈”起兵造反，把侄子趕了下去，從一個藩王變成了永樂皇帝。為了發展壯大明朝，與周邊各國建立良好的貿易，他決定讓鄭和下西洋，打通明朝與西方國家的貿易。
當然，關於鄭和下西洋，有人說表面來看是去去和外國人做生意，但是他是帶著秘密任務下西洋的，就是尋找朱允炆，真相究竟怎麼已經無從考證，但是鄭和這幾次下西洋，確實給大明朝的統治帶來了諸多好處。要知道，鄭和前後出海了七次，光是在朱棣在位的時候，就去了六次。但是在古代出海是一件非常耗費人力物力的事情，那為什麼朱棣還會派鄭和去往西洋諸多島國多達六次呢？
明朝之前，元朝嚴禁與海外貿易的交流，因此南洋西洋諸多國家，只聽說過中原有多麼強大，但從來也沒見識過。對於中原特產的陶瓷絲綢等物，也是有嚮往，但沒有途徑去購買。而西洋島國的香料等特產，隨著明朝的經濟發展，也逐漸被中原人民所需要，成為較為搶手的貨物。而鄭和去往西洋諸國，很是帶動了當時的經濟發展。
鄭和出航還有一點重要意義，就是向西洋（包括南洋）諸國傳達睦鄰友好的價值觀，鄭和每到一處，都會拿出朱棣的詔書，告訴他們：明朝天子是奉天命來輔助你們的教化，我們不欺負人，但是你們之間也要和睦相處，共享天下太平。這種和睦的思維和那些海洋諸國每天面臨的海盜思維不同，讓諸國欽佩不已，在見識明朝的強大之後，他們紛紛願意納貢，和明朝發展外交關係。
鄭和在朱棣時期下洋6次，在朱瞻基時期下洋1次，合計7次出海，那為何明朝沒有第8次下西洋呢？可以說，鄭和前四次下西洋，給明朝帶來了數不盡的好處，可是下西洋這樣事，也有一些弊端，幾乎每一次下西洋都要花費掉國庫大量的積蓄。在第四次下洋後，國庫已經不支，只是朱棣不想讓後人覺得他的偉大成就此夭折，勒緊褲腰帶勉強又出航了兩次。
下西洋後帶來的蝴蝶效應，讓明朝叫苦不堪。例如呂宋國進貢十隻孔雀，明朝為了感謝，還要賞他上千兩黃金，實在是虧大了。隨著朱高熾繼位，朝廷官員反對出航的聲音越來越多。朱瞻基繼位後，看到東南亞各國似乎對明朝的國力有所懷疑，因此又派鄭和去了一次，可這次鄭和的年紀已經非常大了，他最終在返程的路上去世。隨著後來明朝國力的衰退，這也成了明朝最後一次出航。
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