這不是一本關於航海的書。這更像是一本百科全書，告訴你1843年這個世界的樣子。
這本書當時寫成有50卷，涵蓋當時西方國家的政治、經濟、軍事、歷史、地理、文化等方方面面。
晚清的時候，受條件制約，我們不得而知作者是如何瞭解西方國家的，但是有一點是公認的，它是一部鉅作，一部偉大的著作，可惜沒有喚醒清政府，沒有喚醒我們的老百姓，反而令日本這個鄰居為之大震，如獲至寶，真是牆裡開花牆外香。
《海國圖志》作者魏源，海國，即海外之國。魏源目睹大清鴉片戰爭慘敗，天朝未有過的恥辱，決定棄筆從戎，期間寫下了本書，魏源在序中很清楚地告訴我們為什麼寫這本書，就是我們聽過的著名的一句話——“師夷長技以制夷”。為了瞭解別人，知道別人為什麼強大，學習人家的長處，發展自己，武裝自己，然後才能保護自己。
可惜，這套書在國內只印了千冊左右，因為根本賣不出去。反觀日本，1851年，一艘中國商船駛入日本長崎，日本海關官員在例行檢查時，從船上翻出三部《海國圖志》，如獲至寶，前後共印刷了15版，價錢一路看漲，到1859年，這部書的價格竟然比最初飆升了三倍之多。
說到這裡，不得不說，日本對民眾普及知識方面還是非常迅速的，就拿鴉片戰爭來說，中國戰敗的消息一到日本，通俗出版物就鋪天蓋地，什麼《鴉片始末》《阿片亂記》《清英近世談》《鴉片風說書》等廣為流傳，正是這些書，使上至幕府下至普通民眾都瞭解了事情真相，不再把中國視為“理想的國土”、“強盛之國”，堂堂“天朝之國“居然不堪一擊。日本知識分子都在自問：這是何故？於是下決心改良過去取法中國的做法，開始效仿西方。
此時，又遇到魏源的《海國圖志》，怎能不視為珍寶。就連當時的維新思想家佐久間象山在讀到此書的”以夷制夷“的主張時，都不禁感慨：嗚呼！我和魏源真可謂海外同志矣！
再來說說這本書在日本的待遇。
此書由於介紹了西洋各國的各種稀奇古怪的事，大讚西方技術，幕府怕老百姓知道了心生羨慕，不好統治，一度成為禁書，後來發現此書熱度不減，太有趣了，圖文並茂，日本人也識漢字，怎麼也禁不住，索性放開出版，銷量大增。一本旨在幫助中國人民開民智，開眼看世界的書，由於清政府封建頑固勢力太大，始終沒能幫助我們開民智，看世界，卻幫了日本人一個大忙，無異於撿到一本強國秘籍！
在對馬海峽戰爭中擊敗俄國的海軍元帥東鄉平八郎，年輕時就對《海國圖志》仰慕不已，據說冒雨去購買，淋成落湯雞。更有甚者，為了求得一正版，不惜遠渡大洋來到中國購買。幾年後，又有商船前往日本，又被查出二十多本，這時日本海關官員客氣多了，開個價，政府收購。
至於出版商，賺得盆滿缽滿，出版之後的五十年裡，不斷再版，價格連年飆升，依然供不應求，常年處於暢銷書榜首。
連日本首相伊藤博文對此書也是十分著迷，深感中國人寫出了此書，日本不加速發展不行啊。可以看出，日本上至高層，下至平民，人心思發展，這點和大清是完全不一樣的。後來伊藤博文高調訪華，被求教怎麼向日本學習，伊藤博文說問我幹啥，看《海國圖志》去，極具諷刺！
不說了，這本書”東方不亮西方亮“，魏源給日本人的大禮，日本人也識貨。本為開民智，強國家，師夷長技以制夷，可是魏源的提醒無人理睬，非得一次次被動挨打才肯睜眼看世界，可是已經晚了。
