現存的生物都是進化而來的，蟑螂因為具有集合了幾個特徵——蟑螂家族起源較早，古老蟑螂可以追溯到3億多年前；蟑螂分佈廣，無處不在；生命力強。因此，許多人認為 蟑螂是進化最成功的生物。
最早的類蟑螂化石來自石炭紀時期（3.54-2.95億年前），蟑螂的化石記錄表明，現存的大多數蟑螂都是在盤古大陸分裂和岡瓦納大陸分裂之前進化而來的。現代科學家在掌握了大量基因組信息的基礎上，對蟑螂的生物地理學歷史進行了分子年代測定，追溯了蟑螂進化的關鍵時間點，一直追溯到了大約3億年前。
蟑螂適應了地球各種氣候，除了南極洲，它們在世界各地都能繁衍生息。世界上實際上有4500多種蟑螂，但只有30只被認為是害蟲，在這30種蟑螂中，有5種是主要的麻煩製造者，德國蟑螂、美國蟑螂、澳大利亞蟑螂、棕色蟑螂和東方蟑螂。作為經常居住在下水道的蟑螂，東方蟑螂（oriental cockroach）被認為對衛生構成了最大的威脅，也是我們最常見的蟑螂。
蟑螂具備強大的生存能力，人們常說，即使是核戰爭也不能消滅地球上的蟑螂。蟑螂生命力如此頑強，可以在沒有空氣的情況下生存45分鐘，可以一個月不吃東西，一個星期不喝水，甚至可以在沒有頭的情況下生活一週，死因是缺水。蟑螂是雜食性動物，幾乎可以吃任何東西，新鮮的和腐爛的，死的和活的昆蟲，糞便，頭髮，紙板，紙，舊書，紙袋，甚至木製傢俱。有時候，它們可以靠最低限度的營養物質生存，比如郵票後面的膠水。
蟑螂雖然有以上各種優勢，但是因此將蟑螂說成是進化最成功的生物顯然是錯誤的。進化，不是為了達到更好更成功的目的，而是為了更好的適應環境。所有物種都在為了適應環境，不斷進化淘汰劣勢基因，擴大優勢基因的比例。比如早期的蟑螂祖先缺乏現代蟑螂體內的產卵器；而且從上面的蟑螂進化樹也可以看出，大部分蟑螂物種都是在1000萬年以內出現的。
為了適應環境，蟑螂也需要不斷的進化，幾十年來殺蟲劑的使用使蟑螂已經進化出對至少一種最常用殺蟲劑的免疫力，這並不是說一開始蟑螂就能夠在殺蟲劑使用後倖存下來。事實上，大部分蟑螂都會死亡，但是隻要有一隻產生了抗藥性的蟑螂存活下來，這種免疫力後來就會傳給它的後代，因此，它所有的下一代都對殺蟲劑有抗藥性。蟑螂在三個月的繁殖週期中至少可以產生50個後代，這使得蟑螂對殺蟲劑的抗性可以迅速進化，具抵抗力的基因在蟑螂種群中比例迅速激增。
