鄭板橋，清代著名書畫家，詩人，“揚州八怪”之一。他的詩書畫在文學藝術界享有極高的聲譽，是中國民間一位家喻戶曉的文化名人。鄭板橋善畫竹，可稱天下第一人，可是他對待婚姻和感情，卻不似他畫出的竹子那般堅韌和剛正不阿。如果鄭板橋在年青時做上了官，可能成為第二個陳世美，有過之而無不及。鄭板橋出生在書香世家，祖父、曾祖父都是文人，可到了他父親這輩家道中落，已經非常貧寒。父親鄭之本以教書謀生，母親在他三歲時去世，幼年鄭板橋和叔叔與乳母生活在興化老家。
所幸大人們都十分疼愛小板橋，他的童年雖然是在貧困中度過，卻依然很快樂。尤其那位叫費氏的乳母，對鄭板橋的呵護有加甚至超過對自己的親兒，鄭家無錢給她，她還是一如既往地照顧著小板橋。後來，鄭板橋有詩云：“平生所負恩，不獨一乳母。長恨富貴遲，遂令漸恧久……”
大約七歲那年，在父親那裡完成啟蒙教育後，小板橋開始跟隨當地的先生學習知識。江蘇興化是有名是水鄉，長江從城邊穿過，江面上商船穿梭往來，帆影點點，這使鄭板橋從小就很嚮往外面的世界，讀起書來也格外用功。有一次，先生令眾弟子各言其志，擬一副對聯。在其他同學還在苦思冥想時，小板橋已提筆揮毫，一副對聯躍然紙上：其人如碧梧翠竹，其志在流水高山。先生看後讚不絕口，對小板橋這個志向高遠的弟子更加重視起來。
小板橋長到十五歲左右時，父親把他引薦給了揚州名儒陸震學習詩文。在陸先生培養下，鄭板橋的詩詞造詣突飛猛進，一些詩詞作品漸漸在當地流傳開來。後陸震將鄭板橋推舉給王國棟學習書法，又投徐渭門下學習繪畫。這樣一來，除詩文外，鄭板橋不僅寫得一手好字，還能畫一手好畫，這使得鄭板橋的名氣越來越大。
古人云：“學而優則仕。”這句話誘惑力和號召力，對中國古代知識分子的影響是巨大的。鄭板橋無一列外將它奉為圭臬，所以他在二十三歲迎娶了同鄉徐氏後，不到兩年時間，便告別了家人，赴真州教書同時準備應試。
三年過後，鄭板橋考中了秀才，不過這只是向仕途之路邁出的第一步。可惜，也是在這一年他的父親離開了人世，鄭板橋悲痛萬分，但他不敢有絲毫怠慢。
此時他的家中已窮得叮噹響，想想自己已快到而立之年，家中卻還要靠舉債度日，不由得潸然淚下。只有考取了“舉人”，取得永久的功名，才能解決生計問題。於是，鄭板橋橫下一條心準備參加三年一次的鄉試。
在清朝，要想取得功名，考取舉人是至關重要的一步，但這又談何容易呢。鄭板橋做了十年的秀才，鄉試三年一科，這一考又考了十年，而等待他的卻是十年三落第，命運一次一次作弄著他。
這期間鄭板橋已經到了揚州，開始了以賣畫為業的生涯。當時在揚州的書畫市場，他的畫並不被人看好，所以也難賣出好價錢，不過鄭板橋靠手中的畫筆總算還請了債務，家人的生活也有了著落。就在鄭板橋心中稍感欣慰時，家中傳來噩耗，在一年時間裡他的結髮妻子徐氏與他唯一的兒子相繼離開了人世。後來鄭板橋在回憶這段生活，有詩寫道：“寫來竹柏無顏色，賣與東風不合時”。
但是，現實的殘酷和命運的多舛沒有令他心灰意冷，他一直堅信自己的才華總有一天會有用武之地。鄭板橋止住心中悲痛再一次走進了鄉試考場。發榜的那一天，當鄭板橋在榜單上看到自己的名字，他簡直不敢相信這是真的，為了這天他整整掙扎了十年，而那一年鄭板橋已經四十歲。
中了舉人之後，鄭板橋的經濟狀況大為好轉，這能讓他能安下心來讀書，接下來他要為進京參加會試做準備。三月的揚州草長鶯飛，已然是一派滿園春色關不住的氣象。一日，閒暇之餘，鄭板橋興步登上了焦山，被眼前的湖光山色深深地吸引，使他流連忘返，不知不覺走進了山林深處，直感到口渴難耐之時，這才停下腳步，叩開一戶山野人家的柴門。也許是天賜良緣，或是命中註定，在這人跡罕至大山之中，鄭板橋邂逅了饒五姑娘。
言談之中，鄭板橋得知姑娘從小喜歡詩文，而且是自己的鐵桿粉絲。兩人越談越投機，臨別前，鄭板橋提詩一首贈與姑娘，姑娘則答應，在家靜等鄭板橋考中進士後嫁給他。
乾隆二年，鄭板橋風塵僕僕趕往京城，由於備考功課做得紮實，鄭板橋如願以償考中了進士。他興高采烈地穿上進士冠服，大踏步地走在京城的大街上。這時，鄭板橋的內心悄悄起了變化，他沒有立即南下去迎娶已苦等他兩年之久的饒五姑娘，在他看來，唯有在仕途上有所作為才是大丈夫，其他的都是風月花酒的俗事而已。
殿試後，到了皇上對他們授官的時候，黴運又一次找上鄭板橋。輪到他時，皇上竟然沒有授予他任何官職，原因是鄭板橋年齡偏大且儀表欠佳，這樣的結果令人鄭板橋哭笑兩難。是回家候任，還是留在京城以伺時機？恐怕這時候他早以將饒五姑娘拋在了腦後，心中只有仕途二字。於是，鄭板橋決定在京城遊說一番，找找熟人，拉拉關係，希望有人提攜一把，讓他謀個一官半職。
這次在北京逗留期間，他已不再是以前那個率真、耿直、清高的鄭板橋，已經漸漸學會了圓滑、世俗、奉迎……求官之路上他上下奔走，左右騰挪，但最終結果依然是無功而返。
四十六歲那年，鄭板橋回到揚州迎娶了饒五姑娘。鄭板橋雖然沒有食言，但他心裡的變化已使這段感情變得不再純淨。如果鄭板橋在京城做了官，他還會回來嗎？從這一點上來說，他真的還不及那個負心大佬陳世美，陳至少是在中了狀元，攀上了駙馬爺以後才變的心。兩人相比，鄭板橋可謂有過之而無不及。
乾隆六年，年近五旬的鄭板橋被召見入京後補官缺，被任命為山東範縣縣令，後改任濰縣，不過這些都是後話了。
