关于“妓”的含义，在古代不同时期会有不同。《说文解字》是世界上最早的字典，其中有云：“妓，妇人小物也。”而隋代陆法言所著的词典《切韵》中，也对“妓”解释说：“妓，女乐也。”总而言之，古代对妓女社会地位的定位都是极其低下，以供男人取乐而用。自古以来，男人因身份不同，对女色好恶也自然也会有差异。这种情况导致妓女这个古老行业，所提供的服务也是五花八门。不同类型的妓女如雨后春笋，她们为了不被淘汰，只能更好地为男人提供服务，在琴棋书画、诗词歌赋等才艺方面自然会与时俱进，不断满足“恩客”们与日俱增的精神需求。
根据古代妓女服务对象的不同，自古便可以将这些凄艳女子划分种类：官妓、家妓和私妓等。而无论哪个种类，这些娼妓都是以声色侍人，尊严和人格必会屡遭践踏，这已然是极其不幸的了。然而在古代，甚至还有许多妓女会遭受无端的人身伤害，就连生命都无法得到最基本保障，她们这样的生活无疑是极其痛苦的。妓女沦为男人的玩物，她们中的很多人都很渴望从良，只是从良却并不是件很容易的事。有很多时候，甚至会给这些女人带来更加深重的痛苦。而即使能够成功从良，她们仍然无法得到尊严。因此，只要一迈进青楼，成为令人不齿的妓女，便注定要一辈子不能翻身。
妓女本是取乐而用，偏偏有些嫖客或主人有些特殊嗜好，或者根本就是一个“变态”。他们高兴起来便全然不顾妓女的感受，只要自己获得满足便罢，哪里还管妓女的人格尊严。《开元天宝遗事》中便记载了几个“变态狂”：“申王每至冬月，有风雪苦寒之际，使宫妓密围于坐侧，以御寒气，自呼为妓围”，“岐王少惑女色，每至冬寒手冷，不近于火，惟于妙妓怀中揣其肌肤，称为暖手。”这两位王爷，有取暖设备不用，偏偏用家中妓女取暖，这说明在他们眼里根本就没把这些女人当成人看。
妓女的苦楚，还体现在人身权利根本得不到基本的保障。尤其是古代的私妓，她们中的绝大部分从业前都是良家妇女，对开门接客之事本就有抵触情绪。而老鸨对此一般是先做思想工作，若这一招实在不行，便开始用人身残害之事来逼迫。残害的办法有许多种，除了比较常见的强奸、迷奸等之外，最恶毒的方法主要有这么两种：一是祭鞭，用皮条制成鞭子，内藏钢针，稍露锋芒。被祭的妓女被剥去衣物，双手反绑背后，吊于梁上，然后用鞭子狠命抽打。二是“打猫不打身”，对于不愿接客的妓女，将其双手缚于背后，堵住口舌，然后将狸猫放其裤内，紧束裤腿，大力抽打狸猫。狸猫吃痛，便在妓女肌肤上乱抓乱咬，从而使其感到切肤之痛。
除了要受到老鸨的人身残害外，嫖客也会时常侮辱妓女。南宋名妓辛瑶琴，自小习得诗书礼仪，琴棋书画更是全都精通，再加上倾国倾城的绝美容颜，早已成了临安城内最著名的妓女，人称“花魁娘子”。有个专爱作践妓女的吴八公子，争嫖花娘时遭其蔑视，心中自然无比着恼。于是，他仗势打到王家，抢了花娘，在西湖上狂玩了一日。末了，他还扯去了“花魁娘子”的衣袜，脱掉其裹脚布，让她赤脚归家。花娘一向穿金戴银，车迎轿送，这时却用三寸金莲赤着脚走路，受尽了其中苦楚。
在中国古代，妓女属于贱籍。因此即使被人残害致死，罪犯也会被从轻发落。比如，元朝法律明文规定，杀死妓女和杀死别人的奴婢一样，可免死罪。又比如三国时期的曹操，就曾经杀死过一名家妓。这个家妓色艺双绝，尤其擅于抚琴，一时间无人能望其项背。但这个家妓的脾气却不好，曹操时常想要杀她，却舍不得家妓的精湛表演，于是只能暂时忍着没杀。可曹操是个极有性格的人，不会一直委屈自己。于是他挑选了100名美女，办了个音乐速成培训班，让那个家妓来当指导老师。很快，便有一个学生达到了家妓的音乐水准。曹操一看已经有了一个替代品，便立即将那个家妓处死了。当然，曹操是不用负任何法律责任的，更不用偿命，尤其是杀死一个“下贱”之人。
妓女也是人，自然会有正常人一样的感情需要。由于她们特殊的工作性质，妓女能比良家妇女接触到更多的男人，因此便能更大几率找到自己的真爱。更何况，妓女是一个吃青春饭的职业，待人老珠黄后只会无人问津。所以，妓女们只要是有机会，就会考虑从良嫁人。但就买方市场来说，她们的从良之路却并不十分乐观。很多男人在与妓女的交往中，确实是得到了无限欢乐。但若是到了谈婚论嫁时，却又有了诸多顾虑。许多人会顾忌来自家庭的阻力、对仕途的影响以及个人的名声。因此，妓女嫁人其实是极难的。但与之相比，嫁人后的日子却将会更难。有人遇人不淑，婚后遭遇家暴。楚儿从良后，便只是在街上和以前的恩客说了一句话，便被丈夫郭锻一顿毒打，撵出了家门。
是而若论妓女出嫁后最难的事情，莫过于是与丈夫的大老婆相处。妓女身份卑贱，一般从良后只能做小妾。古代妻妾关系本就极不平等，更何况作妾的还是一个贱籍身份的妓女。此时，小妾遭遇正室歧视，甚至是虐待都已经是家常便饭一般的事。唐代名妓鱼玄机很小便一见钟情，16岁时嫁给了李亿。然而，她刚进门便遭遇了李亿正室裴氏的一顿暴打，仅过了几天，鱼玄机便被李亿休掉了。当然，也有少数极幸运的女子，能够遇见贤淑和善的大老婆，但以妾室的身份来说，她们仍然需要夹起尾巴做人。董小宛从良后给冒襄作妾，为了家庭和睦，她不得不时常委屈自己，见到任何人都要客客气气，恭恭敬敬。最后，虽然正妻都被她感动。可是董小宛最后的结果却又如何呢？
当冒襄一家八口准备逃难之时，害怕人多会拖累，便准备把董小宛扔下不管。而董小宛善良之极，得知后仍苦劝丈夫莫要挂念，只管离去。后来，冒襄病倒，卧床大半年，董小宛仍然身卷破席，在床前细心照料，无微不至。她为了照顾冒襄，一天只食一饭，很快便骨瘦如柴，面黄如蜡了。家人不忍，劝董小宛休息一阵，她却怎么都不肯。她说：“我愿竭心尽力，以殉夫子。若夫子能活，我便是死了也如活着一样。”结果，董小宛陪伴冒襄9年，仅仅29岁，便香消玉殒了。其实，董小宛的结局还算不错，她死后冒襄还特意为她出了一本回忆录。而事实上，绝大多数妓女一生都没有机会从良，年老色衰后便遭人遗弃。命好一点的被送进寺院，陪伴青灯古佛、了却残生。而命苦些的，却成了浪迹街头，无处容身、人见人厌的老乞婆。
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